새로운 연구에 따르면 재생에너지 전환 노력에도 불구하고 화석연료가 뉴잉글랜드 에너지 그리드의 주요 공급원으로 남아있는 것으로 나타났다.

새로운 연구에 따르면 뉴잉글랜드 전역에서 재생 에너지로의 전환을 위한 광범위한 노력이 이루어지고 있음에도 불구하고, 해당 지역의 전력 그리드는 여전히 화석 연료 기반 발전에 크게 의존하고 있는 것으로 나타났다. ‘뉴잉글랜드의 에너지 전환: 현실과의 충돌(New England’s Energy Transition: Colliding with Reality)’이라는 제목의 이 보고서는 에너지 정책 분석가 리사 리노웨스(Lisa Linowes)가 작성하고 Fiscal Alliance Foundation이 출판했다. 보고서는 뉴잉글랜드의 화석 연료 의존도가 오늘날 2000년 당시 수준과 본질적으로 변하지 않았다고 결론 내렸다.

보고서에 따르면, 2000년 뉴잉글랜드에서 발전된 전기의 54.6%를 화석 연료가 공급했으며, 이 수치는 2025년에 55.4%로 증가했다. 이러한 의존도는 기온이 영하 10도대로 급락했던 1월 한파 동안 특히 뚜렷하게 드러났다. 해당 기간 중 해상 풍력, 배터리 저장 장치, 태양광 등 재생 가능 에너지원은 해당 지역 전기의 10% 미만만을 공급했으며, 이로 인해 천연 가스 및 난방유에 대한 강한 의존이 불가피했다.

“지금 이것이 우리의 전력 시스템이 변화하지 않았다는 것을 의미하는 것은 아닙니다. 시스템은 극적으로 변화했습니다. 석탄은 사실상 제거되었습니다. 석유는 이제 매우 높은 수요가 발생하는 기간 동안 주로 백업용으로 사용되고 있습니다. 원자력 발전소 두 곳이 폐쇄되었고 풍력과 태양광은 크게 성장했지만, 이러한 전환이 화석 연료 의존도를 없애지는 않았습니다,”라고 리노웨스는 기자들에게 말했다. 그녀는 최근 에너지 정책들이 천연 가스, 석유, 석탄과 같은 자원의 단계적 퇴출을 모색해 왔으나, 이미 석유와 석탄은 대부분 대체되었다고 지적했다.

“그 결과 의존도는 압도적으로 천연 가스에 집중되었습니다. 따라서 뉴잉글랜드를 천연 가스에서 벗어나게 하려는 정책을 논의할 때, 우리는 출발점을 이해해야 합니다. 우리는 사소한 자원을 제거하는 것에 대해 이야기하는 것이 아니라, 현재 해당 지역에서 가장 강력하게 의존하고 있는 자원에 대해 이야기하고 있는 것입니다,”라고 리노웨스는 덧붙였다. 다른 연료로부터의 전환으로 인해 날씨에 의존하는 재생 에너지원이 확장됨에도 불구하고 천연 가스는 지역 전력 생산의 핵심 기반으로 남게 되었다.

두 곳의 원자력 발전소가 폐쇄되는 가운데, 날씨에 의존하는 풍력과 태양광 용량은 크게 성장했다. 2016년 1월 기준, ISO New England의 연계 대기열(interconnection queue)에서 제안된 신규 용량의 63%가 천연 가스였다. 그러나 2026년 1월에는 파이프라인이 완전히 비화석 자원들로 이동했으며, 이는 배터리 저장장치 46%, 풍력 44%, 태양광 10%를 차지했고 신규 화석 연료 발전용량을 위한 여지는 전혀 남지 않았다.

이 연구는 또한 기존 화석 연료 발전소의 운영 비용을 인상시킬 것으로 예상되는 규제 변화, 특히 Regional Greenhouse Gas Initiative(RGGI)를 강조한다. 2005년에 설립되어 2008년에 시작된 RGGI는 이산화탄소 배출 감소를 목표로 하는 미국 최초의 의무형 시장 기반 cap-and-invest 프로그램이다. 보고서는 RGGI 할당권 가격이 2023년 평균 13.49달러에서 올해 6월 35달러로 급등했다고 지적했다. 동시에 탄소 가격 책정 메커니즘은 2025년 평균 도매 에너지 가격을 메가와트시간(MWh)당 약 9달러 인상하여 지역 에너지 비용에 약 11억 달러를 추가했다.

“ISO-NE의 연계 대기열에서의 역전 역시 투자 신호입니다. 새로운 복합 사이클 발전소는 건설 비용을 회수하기 위해 수십 년간 운영되어야 합니다. 미래의 운영 시간과 탄소 비용이 점점 더 불확실해질 때,Few investors will finance a 30-year asset when its future operating hours and carbon costs are increasingly uncertain,”라고 연구는 밝혔다. “따라서 RGGI는 가스 발전의 가격을 인상하는 것 이상의 역할을 하고 있습니다. 그것은 소비자가 감당할 수 있는 비용으로 신뢰할 수 있는 대체 시스템의 실현 가능성이 입증되기 전에, 뉴잉글랜드가 아직 의존하고 있는 자원에 대한 투자를 반대하는 더 넓은 정책 신호를 강화하고 있습니다.”

현재 이 협정은 뉴잉글랜드 6개 주뿐만 아니라 델라웨어, 메릴랜드, 뉴저지, 뉴욕, 버지니아주를 포함한다. Fiscal Alliance Foundation의 폴 크레이니(Paul Craney) 집행 이사는 규제 접근 방식을 비판하며 다음과 같이 말했다. “이 가스 발전소들은 운영비가 감당할 수 없을 정도로 높아지는 것을 발견하게 될 것입니다. 그리고 이것은 우리가 해당 지역에서 내리는 임의적인 결정입니다.”

“이는 자유 시장 때문이 아니며, 가스 회사들이 더 많은 이익을 내고 싶어서도 아닙니다. 이는 정책 입안자들이 우리를 전환시키려 이 프로그램을 요구했기 때문입니다. 우리는 곧 벽에 부딪힐 것이며, 우리는 미래를 위한 계획을 가지고 있지 않습니다,”라고 그는 말했다.

이러한 과제에 대응하기 위해 연구는 신규 고효율 천연 가스 발전 및 연료 인프라를 위한 경로를 재개하고, 실행 가능한 대체 자원이 이용 가능해질 때까지 신뢰할 수 있는 자원을 보존할 것을 권고한다. 또한 주정부들이 기존 발전의 운영 비용을 불필요하게 높이는 정책을 재평가하고, 계량기 뒤 태양광(back-of-the-meter solar) 비용 배분을 검토하며, 경쟁 에너지 포트폴리오에 대한 포괄적인 비용 및 신뢰성 비교를 의무화할 것을 촉구한다. 크레이니는 결론을 맺으며 “뉴잉글랜드의 에너지 전환은 임의적인 기후 명령이나 일정에 의해가 아니라, 실제로 작동하는 것에 의해 안내되어야 합니다”라고 말했다. “정책 입안자들이 신뢰할 수 있는 에너지를 더 비싸게 만들거나 그리드에서 제외시키기 전에, 그들은 요금 납부자들에게 무엇이 그것을 대체할 것인지, 그 대체품의 신뢰성은 얼마나 될지, 그리고 총 비용은 얼마가 될 것인지 보여줄 수 있어야 합니다.”