오하이오주의 데이터센터 프로젝트에 대한 반대 여론이 중간선거의 쟁점 논의를 바꾸고 있다.

패티 스필먼과 젠 벨트는 오하이오주 그로브시티 외곽을 차로 달리며, 여러 달 동안 벌여 온 싸움의 전선을 짚어 보고 있다. 벨트의 파란색 크라이슬러 미니밴 창밖을 가리키며 스필먼은 제안된 310에이커 규모 데이터센터 단지의 정확한 경계를 설명한다. 그는 전력 변전소와 우뚝 솟은 송전선을 특히 짚으며, 콜럼버스에서 약 10마일 떨어진 이 시골 농지에 클라우드 컴퓨팅 저장 시설을 짓자고 제안한 텍사스 기업 헤드워터스 사이트 디벨롭먼트가 땅을 팔라고 제안한 이웃들의 사연을 들려준다. 마르고 있는 옥수수 대와 짧게 자란 콩밭 사이에서, 일부 농민들은 잔디밭에 "데이터센터 반대" 표지판을 꽂아 두었다.

스필먼의 165년 된 농장은 제안된 단지 맞은편 길가에 있다. 말수가 적고 온화한 은퇴한 버스 기사인 63세의 스필먼은 공화당 지지자로, 도널드 트럼프 대통령에게 세 번 투표했다. 51세의 예술가이자 마케팅 계약직인 벨트는 민주당 지지자다. 두 사람은 수개월 동안 '프로텍트 그로브시티'라는 단체를 공동으로 이끌며, 제안된 데이터센터를 막기 위한 지역사회 운동을 조직해 왔다. 주민들의 우려는 수없이 많다. 물 사용량, 소음과 환경 영향, 에너지 비용, 그리고 이 사업을 둘러싼 비밀주의가 그것이다. 헤드워터스가 30에이커 땅에 대해 약 150만 달러라는 시세보다 높은 제안을 했을 때 이를 거절한 스필먼의 장모를 언급하며, 스필먼은 이렇게 말한다. "여기는 우리 공동체예요. 우리가 당신들을 원하지 않으면 어떡하죠?"

지역사회의 반발에 따라 그로브시티 시의회는 데이터센터 건설에 대해 1년짜리 모라토리엄을 통과시켰다. 11월에 그로브시티 주민들은 모든 대규모 개발을 유권자 승인 대상으로 만드는, 한 걸음 더 나아간 제안에 대해 투표할 예정이다. 이 문제는 인구 45,180명의 이 보수적인 공동체의 친밀한 정치 지형을 뒤흔들어 놓았다. 지역 페이스북 그룹은 말다툼으로 가득하고, 분노한 주민들은 시의회 회의를 가득 메우고 있으며, 활동가들은 국민 투표와 관련된 시 공무원들의 소통 기록을 요구하는 정보공개청구를 제출했다. 그로브시티의 오랜 시장인 리처드 "아이크" 스테이지와 다른 지역 지도자들은 개발을 제한하려는 이 주민발의안이 경제 성장을 해칠 것이라고 주장하며 이러한 움직임에 맞서 왔다.

데이터센터에 대한 반대 열기는 주 전역으로 번지고 있다. 오하이오에는 약 200개의 데이터센터가 있어 전국에서 가장 큰 거점 중 하나가 되었다. 트럼프 시대에 공화당 우세 지역으로 돌아선 전 경합주에서, 공화당원들도 데이터센터에 대한 반대 여론의 확산이 다가오는 중간선거에서 오하이오 민주당에 정치적 기회를 만들어 주었다고 인정한다.

"나는 공화당 지지자 중에서도 가장 확고한 편인데, 오하이오주에서 공화당에게는 힘든 해가 될 겁니다." 전 카운티 공화당 위원장이자 2024년 공화당 전당대회 트럼프 대의원이었던 닉 오웬스의 말이다. 오웬스는 현재 반데이터센터 단체인 '컨서브 오하이오'와 함께 일하고 있다. "지금 당장 휴대폰으로 오하이오 곳곳에 있는 열 개 이상의 다른 지역, 서로 다른 정치적 배경과 서로 다른 사회경제적 계층의 사람 열 명, 열두 명에게 문자를 보내거나 전화할 수 있어요." 오웬스는 말한다. "우리 모두가 이 문제에 대해서는 한뜻이니까요."

5월에 발표된 갤럽의 전국 여론조사에 따르면, 유권자의 70% 이상이 자기 지역에 AI 데이터센터를 짓는 데 반대했다. 평균 가구의 전기요금이 지난 1년 동안 약 15%, 지난 10년 동안 66% 이상 오른 오하이오에서는 여론이 훨씬 더 부정적이다. 보링그린주립대학교가 9월에 실시한 조사에서는 오하이오 주민의 거의 80%가 데이터센터 모라토리엄을 지지하는 것으로 나타났다. 오하이오의 100곳 이상의 지방정부가 데이터센터 모라토리엄을 시행한 것으로 알려졌다. 11월에는 최소 10곳이 헌장에 데이터센터 금지 조항을 추가하는 안건에 투표하며, 다른 두 곳은 데이터센터 거래를 성사시킨 시장들에 대한 소환 여부를 결정한다. 반대자들의 눈에 이 시설들과, 이를 뒷받침하는 강력한 AI 산업은 자신들의 안전, 일자리, 주머니 사정, 삶의 질에 대한 위협이 되었다.

11월 선거에서 이 문제가 얼마나 강력한 영향을 미칠지는 분명하지 않다. 데이터센터 자체는 유권자들에게 최상위 전국 선거 쟁점으로 꼽히지 않는다. 퓨 리서치센터의 최근 조사에서 경제, 민주주의의 미래, 의료, 교육, 이민이 상위 다섯 가지를 차지했다. 그러나 민주당 후보들은 데이터센터를 이러한 주제 가운데 여러 가지와 연결하려고 노력해 왔다. 그들은 데이터센터 규제를 통해 높은 전기요금을 단속함으로써 물가 부담을 덜겠다고 약속하고, 시설을 짓기 위해 실리콘밸리가 벌이는 불투명한 거래에 맞서 민주주의를 강화하겠다고 다짐하며, 불평등한 경제 속에서 AI 기업들을 배후의 조종자로 묘사하고, 정치적 경쟁자들을 강력한 기업의 환심을 사려는 부패한 지도자로 그려 낸다. 분석 기업 애드임팩트에 따르면, 이번 선거 주기에 데이터센터에 관한 방송 광고에 1억 3,760만 달러가 지출되었으며, 추산 지출액의 77%를 민주당이 차지했다.

일부 민주당원들은 데이터센터가 접전 지역, 특히 텍사스, 아이오와, 오하이오 같은 공화당 강세 주에서 결정적인 쟁점이 될 수 있다고 본다. 이 주들과 다른 주들에서 유권자들은 이 문제에 관해 민주당을 더 신뢰한다고 여론조사원들에게 말했다. 트럼프는 자신을 이 산업의 가장 큰 옹호자 가운데 하나로 자리매김하며, 데이터센터 반대자들을 "후진적이고 가난한 사람들"이라고 비난해 왔다. UCLA 정치학과 메건 멀린 교수는 이 포퓰리즘적 분노의 물결이 "지금 미국인들을 하나로 묶는 유일한 것이 되었다"고 말한다. "이 문제는 미국 정치에서 점점 더 중요해지고 있는 더 큰 주제들과 맞닿아 있습니다. 물가, 특히 에너지 가격, AI에 대한 의심과 불편함, 그리고 부의 집중과 기술 거물들에 대한 포퓰리즘적 저항 같은 것들이죠."

10월 초, 오하이오 제15선거구의 민주당 후보인 돈 레너드가 피쿠아의 슈미들랩 무료학교 도서관에 도착한다. 공간은 인공 꽃으로 가을 분위기를 내며 장식되어 있고, 최신 데이터센터 논란을 자세히 알리려고 준비한 활동가와 지역 지도자들로 가득하다.

메타는 AI 사업을 뒷받침하기 위해 데이터센터 인프라를 급속히 확장해 왔으며, 이 지역에 10억 달러 규모의 캠퍼스를 세울 계획을 세웠다. 시 문서와 언론 보도에 따르면, 이 회사는 지난해 비공개 유한책임회사와 지방 공무원들과의 비밀유지계약을 활용해 비밀리에 거래를 성사시켰다. 데이터센터의 배후 기업이 메타라고 드러난 뒤, 이 소셜미디어 거대 기업과 피쿠아 시 당국은 이 사업이 지역에 경제적 투자를 가져올 것이라고 밝혔다. 메타는 성명을 통해 TIME에 비밀유지계약 사용을 검토하고 있다고 밝혔다.

레너드는 우물물 오염을 걱정하는 앨리샤 랭(42세)의 이야기를 들었다. 공화당 등록 유권자인 랭은 이 사업을 둘러싼 비밀주의와, 메타의 사업을 따낸 뒤 몇몇 시 공무원들이 시로부터 3,000달러의 보너스를 받았다는 사실이 드러난 데 분노한 사람들 중 하나였다. 이에 분노한 주민들은 피쿠아 시장과 다른 선출직 공직자들을 소환하는 안건을 11월 투표에 올리도록 청원해 성공했다.

오하이오 주립대학교의 전 도시·지역계획 교수인 48세의 레너드는 덥수룩한 수염을 기르고 있으며, 꾸밈없고 신중한 태도로 말한다. 보통 진보 성향 후보는 지난 15년 동안 공화당 의원이 대표해 온 선거구에서 이길 가능성이 거의 없다. 현직인 마이크 캐리는 전직 석탄 업계 로비스트로, 2년 전 13포인트 차로 승리했다. 그러나 레너드가 5월 예비선거에서 승리할 무렵, 그로브시티를 포함한 이 선거구의 주민들은 데이터센터 문제로 격앙되어 있었다. 레너드는 자신의 팀에 여론조사에 데이터센터 관련 질문을 추가하도록 밀어붙였고, 그 결과 선거구의 가능성 높은 유권자의 70% 이상이 데이터센터가 어디에 들어설지, 어떻게 운영될지에 대해 더 큰 발언권을 원한다는 사실을 확인했다. 콜럼버스의 현대식 공유오피스에서 한 인터뷰에서 레너드는 이렇게 설명한다. "이 문제에 대해 메시지를 내려면, 주민들의 이야기를 들으며 알게 된 것을 수치로 확인해야 했습니다. 그건 데이터센터가 지금 오하이오 중부에서 가장 초당적인 쟁점 중 하나라는 사실이었죠."

레너드는 데이터센터를 "약탈적 자본주의의 마스코트"로 보며, 멀리 떨어진 거대 기업들이 지역 풍경을 바꾸는 동안 지역사회가 더 높은 전기요금과 환경적 위협을 떠안게 된다고 말한다. 그는 이런 개발이 안정적인 공장 일자리를 외주화로 잃는 것을 지켜본 주민들의 불안을 더 키웠고, 그들이 AI 주도 경제에서도 또다시 패자가 될 것이라고 의심하게 만들었다고 말한다. "사람들은 우리가 지난 혁명인 세계화조차 제대로 다스리지 못했다고 느끼는데, 이제 그들은 또 다른 혁명을 우리에게 떠넘기고 있어요." 레너드는 말한다. "그들은 우리 뒷마당에서 그 일을 하고 있습니다. 우리의 생활 방식을 공격하고 있어요."

이 반발이 레너드를 치열한 경쟁 구도의 솔리드