메모리 반도체 제조사들은 AI 주도 수요 사이클이 HBM 및 DRAM 시장의 순환적 공급과잉 위험과 충돌하면서 호황-불황 변동성에 직면해 있다.

메모리 사업에 종사하기 좋은 시절입니다. AI 데이터센터 부문이 호황을 누리면서 SK Hynix와 Micron의 매출은 작년에 비해 3배 증가했고, Samsung은 약 2배 증가했습니다. 그러나 상황이 역전될 준비가 되어 있습니다 — 역사적으로 메모리 사업이 그렇습니다.

오늘날 GPU 서버에 필요한 고대역폭 메모리(HBM), DDR5 및 NAND 플래시 메모리에 대한 엄청난 수요가 모든 남은 용량을 소비했으며, 이는 소비자 전자제품 및 AI 인프라 전반에 걸쳐 가격을 상승시켰습니다. 저가 스마트폰은 이제 저렴한 가격으로 구매하기 어렵습니다.

메모리 빅3는 새로운 생산 용량을 온라인에 가져오기 위해 수천억 달러를 투자하고 있습니다. 6월에 이준석 한국 대통령은 SK Hynix와 Samsung이 주도하는 5,760억 달러 투자를 발표했으며, 이는 칩 생산을 강화하고 AI 공급망을 보강하기 위한 것입니다. Micron은 목요일에 미국 반도체 공급망을 강화하기 위해 최대 30억 달러를 투자할 것이라고 발표했으며, 싱가포르, 대만 및 일본의 생산 시설 확대에도 노력할 계획입니다.

반도체 제조는 세계에서 가장 복잡하고 자원 집약적인 산업 중 하나입니다. 새로운 DRAM 또는 NAND 플래시 웨이퍼 팹 건설에는 자금 확보, 입지 선정, 허가 취득, 그리고 전력 조절, 공기 처리, 초순수 정수 시스템 등의 지원 시설에 수천만 달러의 투자가 필요합니다. 클린룸이 완성된 후, 특화된 리소그래피, 웨이퍼 운반 및 테스트 장비에 수억 달러를 추가로 투자하고 검증해야 합니다. 전원을 켠 후 설정을 조정하고 생산량을 허용 가능한 수준으로 높이는 데 수개월이 걸릴 수 있습니다. 이 과정은 지연이 없어도 종종 수년이 걸립니다.

소수의 새로운 메모리 팹이 이미 진행 중이지만, 오늘 SK, Samsung 또는 Micron이 시작하는 모든 프로젝트는 온라인으로 가져오는 데 최소 3년이 걸릴 것이며, 생산을 확대하는 데는 더욱 오래 걸릴 것입니다. 최근 IDC 보고서는 메모리 부족 해소가 최소한 2028년까지 도래하지 않을 수 있다고 경고합니다.

이는 메모리 제조업체에게 좋은 소식이며, 그들의 매출은 높은 수준을 유지할 것입니다. 그러나 AI 스타트업과 모델 개발자들에게는 중대한 문제입니다. 그들은 계속해서 더 높은 인프라 비용을 지불할 것이며, 하늘 높이 솟은 메모리 비용은 토큰당 비용에서 마진을 찾는 데 도움이 되지 않습니다. OpenAI 및 기타 벤처는 지난 4년 동안 수천억 달러의 벤처 캐피탈을 투입하여 점점 더 강력한 모델, 에이전트 및 도구를 개발했습니다. 더 이상 기술이 작동하는지의 문제가 아니라, 현재 또는 그 이상의 수준에서의 지속적인 투자가 정당화되는지의 문제입니다. 조만간 이 스타트업들은 수익을 창출해야 하는데, 높아진 메모리 가격이 이를 돕지 않는 것은 분명합니다.

핵심 질문은 메모리 공급업체들이 주요 AI 기업들이 벤처캐피탈 지원 자금을 소진하고 음악이 멈추기 전에 새로운 용량을 온라인으로 가져올 수 있는가입니다.

역사적으로 메모리는 호황과 불황의 순환으로 특징지어지는 가격의 극심한 변동을 보이는 상품입니다. 따라서 메모리 공급업체들은 새로운 팹 자금을 조달하기 위해 호황 주기에 의존하며, 일단 용량이 온라인에 올라가면 추가 공급이 가격을 폭락시킬 수 있다는 것을 충분히 알고 있습니다. 작년에 보도된 바와 같이, AI 붐은 이 역학을 극적으로 변화시켰습니다. 2025년과 2026년 동안 예상되는 가격 하락 대신, AI 인프라가 이용 가능한 모든 DRAM 및 NAND를 소비하면서 가격이 꾸준히 상승했습니다.

그러나 AI에 대한 예상 수요가 부족하면 모두가 손실을 입습니다. 메모리 공급업체들은 역사적 규모의 불황 주기의 밑바닥에서 자신을 발견할 것입니다.

밝은 측면에서, 하늘 높이 솟은 메모리 가격이 더 이상 새로운 노트북이나 스마트폰을 구입할 수 없는 이유가 아닐 것입니다.