GE Vernova, NuScale, Bloom Energy, Cameco를 포함한 미국 소형 모듈식 원자로 업체들은 AI 데이터 센터 수요에 힘입어 2026년이 최고의 한 해가 될 것으로 전망된다.

2023년, NuScale의 기함급 소형원자로 프로젝트가 치솟는 비용으로 무너졌고, 그 이후 원자력을 둘러싼 핵심 질문은 소형모듈식원자로가 드디어 현실화되고 있는지, 아니면 2026년이 또 다른 비싼 낙관주의에 불과한지로 바뀌었습니다. 전력회사, 납세자, 그리고 상승하는 전기 수요에 직면한 가계에게 이 답변은 중대한 영향을 미칩니다. SMR이 작동한다면 신뢰할 수 있는 저공해 전력을 전력망에 추가할 수 있습니다. 작동하지 않는다면 이미 확장되고 있는 더 저렴한 대안에서 시간과 자금을 빼앗아갈 수 있습니다.

2026년은 소형모듈식원자로를 위한 지금까지 중 가장 고무적인 해가 될 수 있으며, 활동이 폭발적으로 증가하는 시기로 표시됩니다. 약 10년 만에 여러 상용 원자력 프로젝트가 착공을 시작하고 있고, Trump 행정부는 SMR을 위해 9억 달러를 배정했으며, 이미 9,400만 달러가 지급되었습니다. 갱신된 관심이 특히 주목할 만한 이유는 NuScale의 Utah 프로젝트가 너무나 공개적으로 실패했기 때문입니다. 예상 비용은 2015년 30억 달러에서 2018년 42억 달러로, 2020년 61억 달러로, 그리고 2023년 93억 달러로 상승했으며, 고객들이 철수했습니다.

SMR은 약 70~350메가와트를 생산하도록 설계되었습니다. 기존 원자로의 전형적인 600~1,500메가와트 출력과 비교하면, 주요 장비는 공장에서 제조되고 나중에 현장에서 조립됩니다. 한 분석가의 표현에 따르면, 목표는 "원자력을 건설 산업에서 제조 산업으로 전환하는 것"입니다. 그러나 이 사업 사례는 업계가 아직 달성하지 못한 제조 규모를 가정합니다. SMR 전력은 현재 메가와트-시간당 약 214달러의 비용이 들며, 이는 공장 규모 학습 효과 이전의 수치입니다. 이를 유틸리티급 태양광의 메가와트-시간당 약 40~98달러 및 육상풍력의 37~99달러와 비교하십시오.

미국에서 원자력은 여전히 전기의 약 5분의 1을 공급하고 있습니다. 원자로 함대의 대부분이 1990년 이전에 건설되었음에도 불구하고 말입니다. 더 많은 원자력 용량은 석탄, 석유 및 가스에 대한 의존도를 줄이고 전기 수요가 증가함에 따라 전력망에 더욱 안정적인 지원을 제공할 수 있습니다. 그러나 원자력은 매우 높은 초기 비용, 오랜 건설 기간, 그리고 방사성 폐기물의 익숙한 단점을 가집니다. 일부 SMR 개념은 연료 공급 및 규제 제약에 직면하고 있으며, 이는 낙관적인 헤드라인이 시사하는 것보다 배포를 더 복잡하게 만듭니다.

전 세계적으로 100개 이상의 SMR 설계가 현재 개발 중입니다. 비용을 충분히 낮추기 위해 충분히 반복될 수 있는 단일 설계가 나오기는 더 어려울 수 있습니다. 원자력 지지자들조차 계속해서 더 저렴하고 배포하기 쉬워지는 태양광 및 배터리 저장소의 경쟁 압력을 인정합니다. 최근 진전 사항에는 소형 원자로 개발을 촉진하기 위한 파트너십, 용융염 원자로에 대한 신흥 기술 솔루션, 그리고 차세대 설계에서 부식 및 누수 위험을 해결하는 연구가 포함됩니다.