Firmus 데이터 센터 운영사 IPO가 운영 실적 및 밸류에이션을 둘러싼 투자자 의구심과 지역사회의 데이터 센터 개발 반발 속에서 어려움을 겪고 있다.

론세스톤의 발코니에서 Kayla Thompson은 곧 호주 최초의 AI 공장 중 하나가 될 건설 현장의 분주함을 볼 수 있습니다. 그녀의 십대 의붓자녀들은 교실 창문에서 더욱 명확한 전망을 얻습니다.

이웃 주민들처럼 Thompson도 건설이 시작될 때까지 Firmus Technologies가 Tasmania에 데이터센터를 지으려는 야심 찬 계획을 가지고 있다는 사실을 알지 못했습니다. 이 호주 기업은 투자자들로부터 70억 달러를 모금하기 위한 신규공개상장(IPO)을 통해 이달 말경 ASX에 상장할 준비를 하고 있었습니다.

이는 1997년 Telstra의 140억 달러 주식 공개를 제외하고 역사상 두 번째로 큰 IPO가 될 전망이며, 올해 세계 상위 5대 IPO 중 하나입니다.

St Leonards의 104메가와트 규모 데이터센터(추정 가치 21억 달러)는 지난해 9월 론세스톤 시로부터 공개 청문회 없이 신속 승인을 받았습니다. Thompson은 Tasmanian 주민들이 정보에서 배제되었다고 생각하며 항의 집단에 참여했습니다.

"그들의 협의는 실수를 지적받을 때까지 존재하지 않았습니다"라고 그녀는 말합니다. "그 시점에는 이미 늦었습니다. 이 회사에 대해 더 많이 조사할수록, 그러한 규모의 시설이 제한된 지역사회 인식만으로 지방 의회의 투표로 결정되어야 한다는 것이 더욱 부적절하게 느껴졌습니다."

6월에 주의 북동부에 있는 다른 두 개의 제안된 데이터센터를 위협하는 지역사회 반발에 직면한 Firmus는 미리 준비된 메시지로 수십 개의 공개 협의 세션을 개최했습니다. 또 다른 제안된 Firmus 데이터센터 인근에 거주하는 Joe Zadravec는 다음과 같이 회상합니다: "그들은 약간의 사과를 했고, 그들이 그것을 잘못 처리했으며 좀 더 많은 것을 해야 했다고 말했습니다. 하지만 그들은 적발된 후에만 그렇게 했습니다."

Firmus 대변인은 론세스톤 지역 주민들로부터 강한 피드백을 받은 후 회사가 지역사회 참여 프로그램을 전면 개편했음을 확인했습니다.

1년 전, 지역 의회가 5헥타르 규모의 AI 공장을 승인했을 때 Firmus의 기업 가치는 개인 투자 라운드에서 20억 달러 미만이었습니다. Asia-Pacific 전역에 걸쳐 액체 냉각식 데이터센터를 건설하고 투자자이자 하드웨어 공급업체로 역할하는 AI 칩 제조사 Nvidia와 협력할 계획이 나타나면서 기업 가치는 급증했습니다. 12개월 미만의 기간에 암시된 기업 가치는 20억 달러에서 ASX 상장 목표인 400억 달러 이상으로 급등했습니다. 투자 분석가들은 이제 Firmus의 기업 규모를 Telstra의 2배로 만들 가격인 1000억 달러에 달하는 수치도 제시하고 있습니다.

회사의 초안 설명서를 검토한 한 투자 관리자는 상황을 직설적으로 표현합니다: 기업 가치 평가는 "정말로 아무것도 변한 게 없는데 계속 무작위로 복합되고 있습니다". Firmus의 야심 찬 개발 계획의 대부분은 아직 지어지지 않았으며, 회사는 현재 Melbourne의 한 곳과 Singapore의 다른 한 곳, 단 두 개의 시설만 운영하고 있습니다. 초안 설명서는 개발 계획이 진행되면 연 50억 달러의 수익을 예상합니다—이 수치는 ASX의 상위 수익 기업에 위치할 것입니다.

"이것은 손실을 충당하기 위해 계속 부채와 자본을 조달해야 하는 자본 집약적인 사업입니다. 한편 우리에게는 이것이 몇 년 안에 50억 달러의 수익을 올릴 것이라고 말해지고 있습니다. 좀 꾸며낸 얘기입니다"라고 투자 관리자는 말합니다. Firmus 대변인은 수익 예측 및 기업 가치 평가의 타당성에 대해 언급하기를 거부했습니다.

Firmus가 자신의 기업 가치 평가를 정당화하기 위해 데이터센터의 신속한 건설에 의존하고 있지만, 미국은 앞으로의 장애물에 대한 경각심 있는 전망을 제시합니다. 비슷한 규모의 데이터센터 상품은 은행가들이 500억 달러 이상의 목표 기업 가치 평가를 뒷받침할 수 있는 매수자를 찾기 어려워 최근 지연되었습니다. 문제의 일부는 데이터센터가 지역사회 저항에 직면하고 있다는 것입니다. 미국의 Tulsa, New Orleans, Birmingham 도시들은 임시로 건설 허가와 건설을 금지했습니다. Sydney에서는 인프라 회사 Goodman Group이 지역 주민들의 강력한 반대 속에 공립학교 인근의 데이터센터 계획을 철회했습니다.

지역사회 분노는 일반적으로 데이터센터의 규모, 전력망과 수자원 공급에 대한 부담, 디젤 백업 발전기의 과도한 사용, 그리고 주민들을 배제한 신속한 승인 절차로부터 비롯됩니다.

Firmus는 신속 추적 데이터센터 승인에 대한 반발 속에서 수십억 달러 규모의 기업공개를 서두르고 있으며, 이는 흥분이 대부분 과장된 것으로 판명될 경우 신규 투자자들에게 위험을 노출시킵니다. Webull Securities Australia의 최고경영자 Rob Talevski는 소매 투자자들이 Firmus의 기관 투자자들의 "청산 수단"이 될 위험성을 경고합니다. New York의 투자은행 Blackstone과 Jane Street는 공개 상장을 통해 높은 가격에 지분을 매각할 수 있는 초기 후원자입니다.

Firmus는 창립자와 초기 투자자들이 초기에 회사 주식 대부분을 보유하는 소규모 자유 유동 상장(small free float)을 제공하고 있습니다. 이는 초기에 주가를 상승시키는 일시적인 주식 부족을 초래하며, 이를 통해 후원자들은 주식이 시장에 범람하기 전에 부풀려진 가격에 지분을 매각할 수 있습니다. Blackstone과 같은 주요 후원자들을 위한 주식 락업 조항이 없어서, 기관 투자자들은 상장 직후 즉시 매각할 수 있는 자유가 있습니다. 창립자들—insider trading으로 감옥에서 시간을 보낸 Oliver Curtis, 그의 사촌 Tim Rosenfield, Curtis의 전 처남 Jonathan Levee—은 주가가 상승하면 상장 후 6개월부터 자신의 지분 일부를 매각할 수 있습니다.

Under The Radar Report의 편집자인 Richard Hemming은 성공적인 기업공개를 위해 자신의 이익을 추구하는 수많은 이해당사자들(중개인, 투자은행, 초기 기관 투자자)이 있기 때문에 소매 투자자들에 대한 위험이 과소평가되었다고 말합니다. "Telstra는 호주에서 가장 큰 회사 중 하나이고, 이들은 아무것도 없는 상태에서 시작해서 자신들이 Telstra보다 클 것이라고 주장하고 있습니다—정말 놀랍습니다"라고 그는 말합니다.

Tasmania로 돌아가서, Firmus는 부정적인 언론에 대항하기 위해 검증된 방법으로 전환했습니다: 주요 스포츠 팀 스폰서십입니다. 회사의 이름은 이제 Tasmanian Devils AFL 팀, Cricket Tasmania, 그리고 JackJumpers와 Jewels 농구 팀에 의해 사용될 것입니다. RMIT 경영대학원의 학장인 Emma Sherry는 이를 "스포츠 세탁(sportswashing)"의 전형적인 사례라고 설명합니다. "이것은 그렇지 않을 때까지 작동합니다. 호의는 지역사회가 잠재적으로 문제가 되는 관계를 용서할 만큼 그 스포츠를 충분히 사랑한다는 믿음에 의존합니다"라고 그녀는 말합니다.

Firmus는 이러한 특성화에 반박하며, 회사는 Tasmania에서 설립되었고 스포츠에 열정적인 직원들이 근무하는 곳이라고 말합니다. "우리의 스포츠 파트너십은 진정하고 사려 깊은 지역사회 참여의 대체품이 아닙니다"라고 대변인은 말합니다.

지금까지 이러한 거래들은 목소리 높은 비평가들의 우려를 완화하는 데 거의 도움이 되지 않았습니다. "우리는 이미 일반적으로 AI를 신뢰하지 않습니다"라고 Thompson은 말합니다. "그러면 우리가 왜 이 회사를 신뢰해야 할까요?"