ERCOT(미국 최대 전력망 운영업체)는 전력망 부족 시 정전 방지를 위해 대형 데이터센터의 전력 공급을 제한하는 정책을 시행할 수 있다.

북부 버지니아의 기록적인 폭염 오후, PJM 인터커넥션(PJM Interconnection)이 직면한 질문은 단호하다: 누구의 전력이 먼저 보호될 것인가? 버지니아에서 일리노이주까지 6,700만 명의 고객을 서비스하는 그리드 운영사 PJM은 50메가와트(MW) 이상의 전력을 소비하는 데이터 센터에 대해 일시적으로 정전 조치를 취하기 위한 비상 규칙을 공식화하기 시작했다. 이 조치의 발동 계기는 최근 공급 목표치를 달성하지 못한 용량 입찰, 1년 만에 거의 두 배로 뛰었던 도매 가격, 그리고 AI 시대의 수요를 견디지 못하고 균열을 일으키는 과거 시대에 맞춰 설계된 그리드다.

단일 초규모(hyperscale) 데이터 센터는 약 100MW의 전력을 지속적으로 소모하며, 이는 작은 도시 전체의 부하와 맞먹는다. 벨퍼 센터(Belfer Center)의 분석에 따르면, 2024년 7월 북부 버지니아에서 발생한 전압 변동으로 인해 60개의 데이터 센터가 동시에 연결 해제되어 1,500MW의 잉여 전력이 발생했고, 이는 연쇄 고장을 방지하기 위해 긴급한 그리드 조정 조치를 필요로 했다. 유틸리티 회사가 미래 발전량을 예약하기 위해 사용하는 선물 시장인 PJM의 용량 시장은 메가와트일당 $325라는 가격 상한선에 도달했으며, 이는 결국 전기 요금으로 이어지는 희소성 경고 신호였다. 연방 신뢰성 감독 기관인 NERC는 대규모 AI 및 암호화폐 데이터 센터를 "그리드 신뢰성에 대한 가장 큰 단기적 위험" 중 하나로 지정했다. 블룸버그 통신의 Whisker Labs 데이터 보도에 따르면, 미국 내 심하게 왜곡된 전력 측정치의 4분의 3 이상이 주요 데이터 센터 클러스터 반경 50마일 이내에 발생하여 인근 가구의 가전제품 손상 위험을 높이고 있다.

감산(curtailment)은 극적으로 들릴 수 있지만, 현실은 더 체계적이다. 디젤 또는 천연가스 등 백업 발전 설비를 갖춘 데이터 센터는 그리드 스트레스가 지나가는 동안 해당 소스로 전환하며, 참여에 대한 금전적 보상을 받는다. 이를 수요 반응(demand response)으로 생각할 수 있다. 즉, 수십 년간 비상 시 제철소와 자동차 공장의 가동을 중단시켜 온 계약된 부하 감축이다. 미 에너지부(Department of Energy)는 이미 비상 명령 하에 이 프레임워크를 승인했다. 널리 알려진 '5개 9(99.999%)' 가용성 약속이 첫 진정한 스트레스 테스트를 맞이하고 있는 것이다. 클라우드가 물리법칙 위에 떠 있는 것은 아님을 보여준다.

디젤의 대가는 지상에서 가장 크게 다가온다. 북부 버지니아 캠퍼스 근처에서 백업 발전기가 가동되면 주변 지역 사회가 그 결과를 감수해야 한다. 한 보고서에 따르면 96MW 규모의 캠퍼스 디젤 차량 군은 인근 주민들에게 연간 수천만 달러의 건강 피해 비용을 야기할 수 있다고 추정된다. 연방 규정은 디젤 가동을 제한하지만, 여전히 배기가스가 인근 주거지로 흘러들어간다.

논쟁은 데이터 센터를 비난하는 것과 그들을 따라잡도록 설계되지 않은 인프라를 비난하는 것으로 나뉜다. 클라우드 인프라 분야에서 일한다면 무제한 그리드 전력이 가정되던 시대는 이미 끝났다. 일부 분석가들은 데이터 센터가 증상일 뿐이며, 구식 송전 정책과 규제 병목 현상이 진짜 범인이라고 주장한다(로이터 논평 참조). 반면 NERC를 포함한 다른 이들은 AI 인프라 구축의 속도와 규모 자체가 필수적인 유연성 약속을 요구하는 고유한 위협이라고 본다. 데이터 센터 협회(Data Center Coalition)의 댄 디오리오(Dan Diorio)는 기술 캠퍼스를 처벌하거나 가구를 방치하는 것 사이의 중간 경로로서, 임의적 정전보다는 금전적 보상과 결합된 구조화된 수요 반응 프로그램을 옹호해 왔다(이코노믹 타임즈 텔레콤 보도 참조).

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