Citi는 중국 AI 기업들이 홍콩 상장 계획을 지속할 것이라고 밝혔다.

중국 인공지능 공급망 기업들은 글로벌 AI 인프라 주식의 높은 밸류에이션과 변동성에 대한 우려가 커지고 있음에도 불구하고, 강력한 본토 투자자 수요와 국제 자본이 시장을 뒷받침하고 있어 홍콩 상장 계획을 지속할 것으로 시티그룹이 전망했다.

시티그룹의 중국 투자은행 부문 책임자이자 아시아태평양 금융기관 부문 책임자인 사이먼 위안은 미국을 중심으로 한 데이터센터 기업들의 최근 밸류에이션 하락이 홍콩에서 진행 중인 중국 AI 관련 상장 파이프라인을 무너뜨리지는 않을 것이라고 말했다.

위안은 국제통화기금(IMF) 회의가 열린 방콕에서 가진 인터뷰에서, 중국 국내 투자자와 해외 투자자가 비교적 균형 있게 구성되어 있어 시장의 회복력이 뒷받침되고 있다고 밝혔다. 본토에서 홍콩 주식으로 유입되는 자본도 중요한 수요원으로 자리 잡아, 자금 조달을 원하는 기업들이 더 넓은 투자자 풀에 접근할 수 있게 해주고 있다고 덧붙였다.

다만 위안은 홍콩이 글로벌 AI 투자 심리의 반전으로부터 자유로울 수는 없다고 경고했다.

그는 "AI 사이클 전체가 미국에서 꺾인다면 — 지난 몇 주간 일부 변동성을 목격했듯이 — 홍콩을 포함해 모든 곳에서 영향이 나타날 것"이라고 말했다.

그의 평가는 AI 인프라에 대한 지속적인 수요와, AI 붐을 떠받치는 기업들의 밸류에이션과 자금 조달 필요성을 투자자들이 재검토하면서 부각되는 금융 리스크 사이의 대비를 잘 보여준다. 중국 하드웨어 공급업체들은 컴퓨팅 인프라 수요 증가의 혜택을 누려 왔지만, 이들의 상장 전망은 결국 AI 지출의 지속성에 대한 투자자 신뢰에 좌우될 것이다.

이러한 전망은 홍콩 주식시장 구조의 잠재적 변화도 시사한다. 하드웨어 제조사와 공급업체가 인프라 구축의 주요 수혜자였지만, 위안은 내년에는 관심이 중국 AI 모델 개발사와 응용 서비스 기업으로 옮겨갈 것으로 예상했다. 다만 이들 기업은 더 까다로운 시험대에 오르게 된다. 빠른 기술 진보를 지속 가능한 매출과 수익성으로 전환할 수 있음을 입증해야 하기 때문이다.

홍콩이 중국 기술 기업의 자금 조달 중심지로서 가지는 위상은 AI 관련 투자 수요가 되살아나면서 강화되었다. 위안은 상장을 추진하는 중국 기업에 대한 수요가 본토 중국 자금과 해외 자금으로 대략 반반씩 나뉘어 있어, 발행사들이 서로 다른 자본 원천과 투자 성향을 지닌 투자자에게 접근할 수 있다고 말했다.

본토 투자자가 홍콩 상장 주식을 매수하는 남향(Southbound) 투자는 이러한 지지의 중요한 부분이 되었다. 이 추가 유동성은 신규 주식 공모를 흡수하는 데 도움이 되고, 생산 확대, 기술 개발 또는 해외 사업 강화를 위해 자금을 모으는 기업들의 투자자 기반을 넓혀준다.

글로벌 투자자들이 AI 관련 사업에 점점 더 선별적으로 접근하고 있다는 점에서 이러한 지지는 필수적이다. 미국 데이터센터 밸류에이션의 최근 하락은 예상되던 AI 인프라 성장이 주가에 이미 얼마나 반영되었는지, 그리고 향후 실적이 막대한 투자 규모를 정당화할 수 있을지에 대한 의문을 키웠다.

중국 하드웨어 기업에게 당면한 과제는 강력한 영업 실적과 밸류에이션에 내재된 리스크를 구별하는 것이다. 위안은 AI 인프라 수요가 확대되면서 공급업체들이 판매량 증가와 단가 상승 모두의 혜택을 누리고 있다고 말했다.

이러한 조합은 특히 컴퓨팅 용량 구축에 필요한 부품과 장비를 공급하는 기업들의 매출 성장과 수익 잠재력을 강화할 것으로 기대된다. 다만 이러한 성과의 지속성은 주요 기술 기업과 데이터센터 운영사들의 지속적인 투자에 달려 있다.

만약 지출이 둔화되면 하드웨어 공급업체들은 주문 감소, 가격 압박 증가 또는 투자자 기대 악화에 직면할 수 있다. 따라서 글로벌 AI 사이클이 급격히 반전되면, 현재 영업 실적이 견조하더라도 중국 기업들이 영향을 받을 수 있다.

위안의 경고는 홍콩의 국내 유동성 우위를 글로벌 시장 여건으로부터의 보호막으로 착각해서는 안 된다는 점도 시사한다. 본토 투자자들이 신규 상장에 대한 수요를 떠받칠 수는 있지만, 이들이 공모 물량을 소화할 의지는 여전히 밸류에이션, 기대 수익률, 그리고 기술주에 대한 전반적 투자 심리의 영향을 받을 것이다.

중국 AI 하드웨어 공급업체들은 해외 고객에게 서비스를 제공하고 지정학적 리스크를 관리하기 위해 제조 전략도 조정해 왔다. 위안은 많은 기업이 중국 본토 밖에 생산 거점을 선제적으로 구축해 글로벌 고객의 수요를 충족하는 동시에 무역 및 정치적 긴장에 대한 노출을 줄이고 있다고 말했다.

해외 제조는 특히 무역 규제나 지정학적 마찰로 국경 간 사업이 복잡해질 때, 다국적 고객에게 공급하는 데 더 큰 유연성을 제공할 수 있다. 또한 고객이 집중된 공급망에 대한 대안을 찾고 있는 시장에 대한 접근성을 유지하고 생산을 다변화하는 데도 도움이 될 수 있다.

이러한 접근은 성장이 해외 수요에 의존하는 중국 기술 기업들에게 중요하다. 이들의 제조 역량이 AI 인프라 붐의 기회를 포착하는 데 도움이 되었지만, 장기적 전망은 변화하는 무역 정책에 대응하고 글로벌 고객과의 관계를 유지하는 능력에도 달려 있다.

홍콩 AI 상장 사이클의 다음 단계는 다른 과제를 가져올 수 있다. 위안은 내년 주식시장의 초점이 하드웨어 공급업체를 넘어 중국 AI 모델 개발사와 응용 기업으로 이동할 것으로 예상한다.

이러한 전환은 AI 시스템 구동에 필요한 물리적 인프라를 공급하는 기업에서, 그 인프라를 활용하는 모델과 상업적 제품을 개발하는 기업으로 무게중심이 옮겨가는 것을 의미한다. 홍콩에서 이용 가능한 AI 관련 투자 기회의 폭을 넓힐 수 있지만, 동시에 소프트웨어 및 AI 사업의 상업적 성과에 대한 중요성을 높일 것이다.

모델 개발사와 응용 기업의 경우, 기술 역량만으로는 높은 밸류에이션에서 투자자를 끌어들이기에 충분하지 않을 수 있다. 기업들은 고객이 제품에 기꺼이 비용을 지불하려 한다는 점, 매출이 강한 속도로 확대될 수 있다는 점, 그리고 사업 모델이 결국 안정적인 이익을 창출할 수 있다는 점을 보여줘야 한다.

위안은 "하지만 이 기업들은 입증된 사업 모델을 갖춰야 한다. 매우 강한 성장과 수익성을 보여줘야 한다"고 말했다.

수익성에 대한 강조가 중요한 이유는 많은 AI 개발사가 막대한 컴퓨팅 비용, 지속적인 연구개발 지출, 그리고 제품을 빠르게 확장해야 하는 압박에 직면해 있기 때문이다. 수요가 증가하고 있더라도, 기업들은 매출로 이러한 비용을 지속적인 자본 투입 없이 감당할 수 있음을 입증해야 한다.

이러한 배경에서 시장이 하드웨어를 넘어 확장됨에 따라 투자자들은 고객 유지율, 반복 매출, 영업이익률, 그리고 AI 서비스 제공 비용을 더 면밀히 검토할 가능성이 크다. 반복 가능한 상업적 수요를 입증하는 기업들이 자본을 더 잘 유치할 수 있는 반면, 주로 성장 기대에 의존하는 기업들은 투자 심리가 악화되면 자금 조달이 더 어려워질 수 있다.

홍콩 상장 시장의 강세는 자금 조달 규모에 잘 드러난다. 올해 첫 9개월 동안 총 118개 기업이 홍콩에서 기업공개(IPO)를 했으며, 약 494억 달러에 해당하는 3,880억 홍콩달러를 조달했다. 조달 금액은 중국 기술 기업들의 자금 확보 수요에 힘입어 전년 대비 106% 증가했다.

이처럼 자본 조달이 급증한 것은 중국 기업들이 공개 주식시장에 접근하는 목적지로서 홍콩이 여전히 중요하다는 점을 보여준다. 또한 제조 능력 확충, AI 모델 개발, 새로운 응용 서비스의 상용화를 위해 막대한 투자가 필요한 기업들에게 잠재적인 자금 조달 경로를 제공한다.

다만 전체 조달 규모가 크다고 해서 시장에 진입하는 모든 기업이 유리한 밸류에이션을 받거나 상장 후에도 투자자 지지를 유지한다는 보장은 없다. AI 투자 사이클이 성숙해지면서 투자자들은 확립된 매출 흐름을 가진 기업과 미래 성장 기대에 밸류에이션이 의존하는 기업을 점점 더 구분하게 될 가능성이 있다.