AI 인프라 네트워킹 회사인 Upscale AI가 신규 자금 1억 9천만 달러를 조성했습니다.

산타클라라에 본사를 둔 스타트업 업스케일 AI(Upscale AI)는 시리즈 A-1 라운드에서 1억 9,000만 달러를 조달하며 총 자금 조달액을 5억 달러, 기업 가치는 20억 달러로 끌어올렸습니다. 이는 18개월도 채 걸리지 않은 기간 동안 달성한 성과입니다. 이 라운드는 창업자 중 한 명의 이전 퇴출 사례를 지원했던 전력이 있는 150억 달러 규모의 투자 펀드인 프레미지 인베스트(Premji Invest)가 주도했습니다. 새로운 투자자로는 엔비디아(Nvidia), 세일즈포스 벤처스(Salesforce Ventures), 템asek(Temasek), 셀리먼 벤처스(Seligman Ventures)가 참여했으며, 메이필드(Mayfield), 타이거 글로벌(Tiger Global), 스텝스톤(StepStone), 매버릭 실리콘(Maverick Silicon), 프로스퍼리티7(Prosperity7) 등 기존 투자자들도 재투자했습니다. 이 회사는 AI가 시스코(Cisco)와 저니퍼(Juniper)에게 PC 시대가 그랬듯, 아리스타(Arista)와 브로드컴(Broadcom)에게 클라우드 시대가 그랬듯 근본적인 컴퓨팅 패러다임 전환을 의미한다고 보고 있습니다.

기회는 방대합니다. 델오로 그룹(Dell'Oro Group)의 전망에 따르면, 마이크로소프트(Microsoft), 구글(Google), 메타(Meta), 아마존(Amazon)이 AI 인프라 구축 경쟁을 벌이면서 2030년까지 AI 데이터센터 스위치 지출은 연간 1,000억 달러를 초과할 것으로 예상됩니다. 주요 5개 테크 기업들은 2026년 한 해 alone 인프라에 약 6,600억 달러에서 6,900억 달러를 지출할 예정이며, 이는 2025년 지출액의 거의 두 배에 해당하는 규모입니다. 셀리먼 벤처스의 파트너 우메시 파드발(Umesh Padval)은 "레거시 데이터센터 네트워크는 AI 이전 세계를 위해 설계되었으며, 현대적 AI 워크로드가 요구하는 대규모의 긴밀하게 동기화된 스케일업에는 적합하지 않다"고 지적했습니다.

업스케일은 치열한 상호 운용성 문제를 해결하고 있습니다. ChatGPT와 같은 도구를 구동하는 그래픽 처리 장치(GPU)들은 대부분 동일한 제조사의 제품이지 않는 한 효율적으로 통신할 수 없습니다. 이 회사는 서로 다른 제조사의 칩이 최대 속도로 함께 작동할 수 있도록 오픈 스탠다드 네트워킹 파브릭을 구축하고 있습니다. 공동 창립자이자 CEO인 바룬 카르(Barun Kar)는 "우리는 이러한 GPU들이 동일한 언어로 소통하도록 만들고자 합니다"라고 말했습니다. 현재 엔비디아의 독점 기술인 NVLink와 InfiniBand는 AI 데이터센터 네트워킹을 장악하고 고객들을 엔비디아 생태계에 묶어두고 있지만, 최고 경영 이사(Rajiv Khemani)는 이를 최종 단계로 보지 않습니다. 그는 "미래의 세상은 다양한 이종 AI 시스템으로 구성될 것입니다. 그것은 엔비디아만의 솔루션이거나 우리만의 솔루션이 아닙니다. 모든 것이 공존할 수 있는 솔루션이어야 합니다"라고 밝혔습니다.

케마니는 상당한 기업가적 신뢰도를 갖추고 있습니다. 그는 과거 브로드컴이 네트워킹 칩 시장 점유율을 장악하는 것을 의미 있게 깨뜨린 유일한 스타트업인 이노비아(Innovium)를 설립했으며, 이 회사는 2021년 마벨(Marvell)에 11억 달러에 인수되었습니다. 그전에는 인텔(Intel)의 네트워크 처리 사업을 이끌었고, 카비움(Cavium)의 COO를 역임했습니다. CEO 바룬 카르는 팔로알토네트워크스(Palo Alto Networks)의 창립 팀 멤버였으며, 업스케일에 합류하기 전까지 저니퍼 네트워크스(Juniper Networks)의 전체 이더넷 포트폴리오를 담당했습니다. 프레미지 인베스트의 파트너 산데쉬 파트남(Sandesh Patnam)은 인프라 레이어의 미개척 영역을 주목합니다. 그는 "지난 3~4년간 이루어진 모든 일을 살펴보면, 컴퓨팅 레이어 자체가 GenAI 워크로드를 위해 설계되지 않았다면 해당 스택의 나머지 부분을 봐야 합니다. 네트워킹, 스토리지, 캐싱—인프라의 모든 레이어가 이 워크로드를 위해 설계된 적이 없습니다."라고 설명했습니다.

이 회사는 상당한 역풍에 직면해 있습니다. 오늘날 가장 첨단 공정 노드에서의 맞춤형 칩 디자인은 제품이 출시되기 전에 수억 달러의 비용이 들며, 공급업체들은 점점 더 생산 물량에 대한 2년 전의 사전 예약과 지불을 요구하고 있습니다. 업스케일은 1년도 채 되지 않는 기간에 수백 명 규모의 직원으로 확장했습니다. 경쟁 압력도 고조되고 있습니다. 직접적인 경쟁사인 넥스홉 AI(Nexthop AI)는 3월 시리즈 B 라운드에서 5억 달러를 조달하며 42억 달러의 기업 가치를 달성했고, 브로드컴과 엔비디아 모두 사실상 무제한의 R&D 예산을 보유하고 있습니다. 또한 AMD, 인텔, 구글, 메타, 마이크로소프트 및 80개 이상의 기업이 지원하는 업스케일이 구축 중인 오픈 네트워킹 표준은 실제 AI 학습 환경에서 엔비디아의 독점 성능을 따라잡을 수 있음을 입증해야 할 과제가 남아 있습니다. IPO 계획에 대해 케마니는 "IPO는 흥미로운 이정표가 될 것입니다. 하지만 우리는 그것이 그 이상일 것이라고 생각합니다"라고 답했습니다.