아마존과 메타는 막대한 자본 지출 속에서 엄격한 AI 현금 흐름 스트레스 테스트를 받고 있는 하이퍼 5 테크 거대 기업 중 하나로 꼽힌다.

S&P Global Market Intelligence의 최근 분석에 따르면, 인공지능 인프라 구축 경쟁이 기업들의 자본 지출을 역사적 최고 수준으로 끌어올렸다. 아마존, 알파벳, 마이크로소프트, 메타, 오라클—합쳐서 ‘하이퍼 5(Hyper 5)’로 식별되는 이 기업들은 지난 5년간 총 1,100억 달러의 자본 지출을 기록했다. 비저블 알파(Visible Alpha)가 집계한 애널리스트 추정치에 따르면, 2030년까지 추가로 5,300억 달러가 필요하며, 이로 인해 현재부터 2030년까지 이들의 총 예상 지출은 5조 달러를 초과할 것으로 보인다. S&P Global의 리암 힌스(Liam Hynes)와 드루 보워스(Drew Bowers)는 이러한 기술 거대 기업들이 현재 AI 투자 사이클의 불균형적인 비중을 주도하고 있다고 지적했다.

“핵심 위험은 수익성이 지출을 입증하기 전에 현금 기반 투자가 부채 자금 조달 투자로 전환되는 과정에 있다”고 그들은 말했다. S&P Global은 자본 지출과 감가상각비를 비교하여 투자 강도를 측정했으며, 현재 사이클이 닷컴 버블 시대와 대불황(Great Recession) 시기의 피크를 모두 상회했다고 밝혔다. 이 연구 결과는 투자자와 애널리스트들이 AI 인프라 붐의 지속 가능성을 점점 더 의문시하는 시점에 발표되었다.

T. Rowe Price의 자본 시장 전략가인 티모시 머레이(Timothy Murray)의 5월 분석에 따르면, AI 구축 초기 단계에서는 초거대 기업의 자본 지출 예산이 폭발적으로 증가함에도 불구하고 투자자들은 크게 우려하지 않았다. 그러나 자본 지출 증가가 자유현금흐름(Free Cash Flow)에 더 큰 압박을 가하면서 역학 관계가 변화하기 시작했다. 머레이는 “결국 AI 인프라 지출은 강력한 기회이자 점차 커지는 불확실성의 원천이 된다”며 “AI 수혜 기업들의 이익 성장은 이 투자 사이클의 규모와 속도를 반영하여 exceptional했음에도 불구하고, 그 사이클의 지속 가능성은 여전히 미해결 과제다. 특히 자본 집약도가 높아지고 자유현금흐름이 압박받는 상황에서 더욱 그렇다”라고 말했다.

유동성에 대한 부담은 최근 기업 실적에서 이미 가시화되고 있다. 7월 아마존은 부동산 및 장비 지출이 AI 투자 등으로 인해 661억 달러 증가함에 따라, 6월 30일 종료된 12개월간의 자유현금흐름이 전년 동기 대비 182억 달러 흑자에서 760억 달러 적자로 전환되었음을 보고했다. 메타 역시 최근 자유현금흐름 압박을 겪고 있다. 7월 실적을 보면, AI 인프라 확장에 따라 자본 지출이 83% 증가한 311억 달러를 기록하는 동안, 2분기의 자유현금흐름은 전년 동기 85억 5,500만 달러에서 91% 감소한 7억 8,400만 달러로 줄었다.

마진 압박이 심화되고 있지만, S&P Global은 현재의 AI 투자 붐이 닷컴 버블을 취약하게 만들었던 금융적 위험을 아직 띠지 않았다고 보고했다. 지출을 선도하는 기업들은 여전히 높은 수익성을 유지하고 있으나, 현금 완충 장치가 축소되고 있다. 힌스와 보워스는 “S&P 500의 현금 대비 자본 지출 비율(Cash-to-Capex)은 2021년 unprecedented한 330%(3.3배)를 기록했으며, 이는 닷컴 피크 당시 수준의 세 배였다. 이후 이 비율은 부분적으로 구축 비용을 충당하기 위해 해소되어 왔다”고 설명했다.