캐나다의 핵 르네상스가 가속화되면서 정부와 산업이 소형 모듈식 원자로(SMR)를 AI 데이터센터 전력의 핵심 기본부하로 위치시키고 있다.

타린 로스케는 핵산업이 축소되면서 두 번 실직했다. Cameco 직원인 그녀는 2016년 문을 닫은 Saskatchewan 북부 Rabbit Lake 광산에서 해고된 수백 명 중 한 명이었다. "저는 집을 팔아야 했어요"라고 그녀는 말했다. "주택 시장이 최악의 상태여서 손해를 입게 되었습니다."

4개월 후, 그녀는 Cameco의 McArthur River 광산과 Key Lake 제련소에서 일자리를 얻었지만, 그 사업들은 2년 후 중단되었고 또 다른 대규모 감원을 초래했다. 결국 그녀는 Cigar Lake에 정착하여 지금까지 일하고 있다. "사람들은 이것이 끝났고 우리가 돌아올 수 없을 것 같았어요"라고 그녀는 회상했다. "하지만 지난 몇 년 동안, 그것이 아니라는 것이 증명되었습니다."

약 10년간의 침체 이후, 핵산업은 많은 사람들이 르네상스라고 부르는 것을 경험하고 있다. China와 India에서 United States까지 전 세계 국가들이 새로운 원자력발전소를 건설하거나 계획 중이다. Canada의 연방정부는 2040년까지 10개의 새로운 원자로 건설을 제안했으며, Canadian 제조 원자로를 국제적으로 판매하면서 우라늄 수출을 두 배로 늘리려고 한다. Ontario는 Toronto 북동쪽 Bowmanville의 Darlington 역에 소형 모듈식 원자로를 건설하고 있으며, Saskatchewan은 2030년대에 소형 원자로 건설을 계획하고 있다.

우라늄은 대부분 원자력 발전소의 핵심이 되는 방사성 금속으로, 펠릿으로 정제되어 열과 전기를 생성한다. Saskatoon에 본사를 둔 Cameco는 1988년 두 Crown 기업의 합병으로 설립되었으며, 세계 최대 우라늄 생산업체 중 하나이다. 개선된 시장 상황으로 인해 회사는 운영을 재개할 수 있었다. McArthur River과 Key Lake는 2022년에 생산을 재개했으며, Cigar Lake는 2030년에 새로운 구역에서 우라늄 채굴을 시작할 계획이다. Rabbit Lake는 여전히 가동 중단 상태이다.

이 산업의 쇠퇴는 2011년 3월 일본의 Fukushima 재앙으로 거슬러 올라간다. 지진이 쓰나미를 유발했고, 쓰나미가 Daiichi 원자력발전소를 압도하여 용융과 폭발을 야기했으며, 방사능 물질을 방출했다. 지진과 쓰나미로 약 22,000명이 사망했으며, 더 많은 사람들이 방사능 우려로 인해 이주했다. 우라늄 가격이 급락했고, 원자력에 대한 공중의 지지가 사라졌다. "세상은 '우리는 우라늄이 필요 없다—우리는 우라늄을 원하지 않는다. 우리는 원자력을 원하지 않는다'고 말했습니다"라고 Cigar Lake의 사장 Kirk Lamont는 회상했다. "Cameco에서 일하는 사람들에게는 참담한 일이었습니다."

Canadian Nuclear Labs의 최고 과학 책임자 Peter Elder에 따르면, 지난 몇 년간 공중의 의견이 두 가지 주요 이유로 변했다. 국가들은 배출량을 줄이면서 증가하는 전기 수요를 충족하고 싶어 하며, 원자력은 배출량이 없다(폐기물은 안전하게 보관해야 하지만). 또한 국가들은 지정학적 혼란으로부터 보호되는 신뢰할 수 있고 통제 가능한 에너지원을 추구한다. "일단 원자력을 구축하면, 석유나 천연가스처럼 누군가가 당신의 공급을 쉽게 끊을 수 없습니다"라고 Elder는 말했다. 미국의 주요 기술 회사들은 또한 원자력으로 데이터센터에 전력을 공급하기 위한 거래에 서명했으며, 신재생 에너지 원이 아직 보장할 수 없는 신뢰성에 대해 프리미엄을 지불할 의사가 있다. Japan은 초기에는 단계적 폐지를 약속했으나 에너지 안보를 이유로 일부 발전소를 재개했다.

Canada의 광업 부문은 부흥을 활용하고 있다. Denison Mines Corp.는 Wheeler River 프로젝트를 개발 중이며, NexGen Energy Ltd.는 Rook I 사이트를 건설 중이다. 두 프로젝트 모두에서의 생산은 향후 몇 년 내에 예상된다. "Saskatchewan의 용량을 보면, 향후 몇 년 안에 거의 3배가 될 수 있다는 것을 알 수 있습니다"라고 Elder는 말했다. Canada의 모든 우라늄 광산은 Saskatchewan 북부의 Athabasca 분지에 위치하고 있다.

Canada는 더 많은 원자로를 건설하고 더 긴 건설 일정을 관리하기 위해 강력한 인력이 필요할 것이다. Cameco에서는 부흥이 추가 투자를 촉발할 수 있다. "우리가 체결하는 계약들이 우리가 생산을 확대할 수 있도록 투자를 뒷받침하고 보장하게 할 것입니다"라고 투자자 관계 부회장 Cory Kos는 말했다.

Roske에게 우라늄의 부흥은 "엄청난 축복"이었다. "내 경력에 안정성을 가져다줬어요"라고 그녀는 말했다. "지금까지 16년을 제공했고, 바라건대 은퇴할 수 있을 만큼 오래 지속되길 바랍니다."