China는 Nvidia에 맞설 국내 설계 AI 칩 개발에서 상당한 기술적, 상업적 장벽을 직면하고 있습니다.

중국 기업들이 미국 기술 의존도를 줄이려는 베이징의 노력 속에서 Nvidia의 AI 칩을 대체할 수 있는 기술 개발을 가속화하고 있으며, 미국의 제재와 Nvidia의 시장 지배력으로부터 심각한 난제에 직면해 있다. Nvidia의 지배력은 대규모 클라우드 컴퓨팅 기업들이 그래픽 처리 장치(GPU)를 탑재한 서버 제품을 구매하면서 공고해졌으며, 이를 통해 OpenAI와 같은 기업들이 대규모 AI 모델을 학습할 수 있게 되었다. 미국 정부는 2022년부터 Nvidia의 가장 첨단 칩의 중국 수출을 제한해 왔으며, 지난해에는 제한이 더욱 강화되었으며, 이는 중국이 AI 강국이 되려는 야망을 저해하는 핵심 요소이다.

Nvidia에 도전하려는 중국의 주요 경쟁자들은 Huawei, Alibaba, Baidu 같은 거대 기술 기업과 Biren Technology, Enflame 같은 스타트업을 포함한다. Counterpoint Research의 선임 분석가 Wei Sun에 따르면, "이들 기업은 특정 애플리케이션(ASIC)에 맞춘 AI 칩 개발에서 주목할 만한 진전을 이루었다. 그러나 특히 범용 GPU 분야에서 Nvidia와의 기술 격차는 여전히 상당하며, 단기간에 Nvidia에 필적할 가능성은 낮다"고 말했다. Sun은 중국 기업들이 "기술 전문성 부족"이라는 난제에 직면해 있으며, 이것이 그들의 노력에 대한 여러 도전 중 하나라고 지적했다.

가장 큰 장애물은 미국의 제재와 그 파급 효과에서 비롯된다. 중국의 주요 Nvidia 도전자들 중 많은 기업들이 미국 Entity List에 올라 미국 기술에 대한 접근이 제한되었으며, 미국의 규제로 인해 AI 관련 핵심 반도체와 기계류의 중국 수출이 봉쇄되었다. 중국의 GPU 제조사들은 칩을 설계하지만 제조를 외주하는데, 역사적으로는 대만 반도체 제조사(TSMC)에 의존해 왔다. 그러나 미국의 규제로 인해 현재 많은 기업들이 TSMC 이용에서 차단되고 있다. 이들은 중국 최대 칩 제조사인 SMIC로 눈을 돌려야 하는데, SMIC의 기술은 TSMC보다 세대적으로 뒤떨어져 있으며, 이는 부분적으로 워싱턴이 첨단 칩 제조에 필요한 네덜란드 기업 ASML의 고급 장비에 대한 SMIC의 접근을 제한했기 때문이다. 또한 Huawei의 첨단 스마트폰 및 AI 칩 개발이 상당한 SMIC 생산 용량을 소비하고 있으며, Albright Stonebridge의 파트너인 Paul Triolo는 다음과 같이 설명했다: "핵심 병목은 국내 파운드리 선도주자인 SMIC가 될 것이며, 현재 대부분의 생산 자원을 차지하고 있는 Huawei, GPU 스타트업들, 그리고 글로벌 파운드리 선도주자인 TSMC를 이용하여 첨단 설계를 제조하는 것이 차단되었거나 차단될 수 있는 많은 다른 중국 설계 회사들 사이에서 고급 노드 생산을 위한 제한된 자원을 분배하는 복잡한 문제에 직면하게 될 것이다."

하드웨어를 넘어서, Nvidia의 생태계 장점—특히 개발자가 자신의 하드웨어 위에 애플리케이션을 만들 수 있게 하는 CUDA 소프트웨어 플랫폼—은 강력한 진입 장벽을 이룬다. Triolo는 "이것이 핵심이다. 단순히 하드웨어 자체가 아니라, 전체 생태계, 개발자용 도구, 그리고 기술이 진화함에 따라 이 생태계를 계속 발전시켜 나갈 수 있는 역량에 관한 것이다"라고 말했다. Huawei는 데이터센터 프로세서의 Ascend 시리즈로 주요 경쟁자로 부상했으며, 현재 Ascend 910B를 제공하고 있고 곧 출시될 Ascend 910C는 Nvidia의 H100 제품과 필적할 가능성이 있다. Huawei는 소프트웨어와 개발자 커뮤니티 구축에서 "많은 장점을 가지고" 있지만, 경쟁사들과 유사한 난제에 직면해 있다. Triolo는 "GPU 소프트웨어 지원 생태계는 Nvidia를 중심으로 훨씬 더 깊게, AMD를 중심으로는 다소 덜하게 뿌리내려 있으며, Huawei는 Ascend 910C 같은 첨단 GPU를 충분한 양으로 생산하는 것과 SMIC의 첨단 반도체 생산 능력을 제한하는 미국의 수출 통제가 있는 상황에서 하드웨어 성능을 계속 혁신하고 개선하는 데 있어 중대한 난제들을 겪고 있다"라고 말했다.

최근의 차질은 이 과제의 어려움을 부각시킨다. 2022년 Biren Technology는 감원을 단행했고, 이듬해 Moore Threads가 뒤를 이었으며, 둘 다 미국의 제재를 원인으로 지목했다. 그러나 스타트업들은 여전히 결연한 의지를 보이고 있으며, Bloomberg는 지난주 Enflame과 Biren 모두가 자본 조달을 위해 상장을 추진하고 있다고 보도했다. Triolo에 따르면, "Biren과 다른 GPU 스타트업들은 Nvidia, AMD 및 기타 주요 서방 반도체 기업의 경험 많은 업계 인력으로 구성되어 있지만, Huawei가 가진 정도의 재정적 역량이 부족하다는 추가 난제가 있다. 따라서 Biren과 Enflame 모두 추가 채용 및 확장을 위한 자금을 조달하기 위해 홍콩에서 IPO를 추진하고 있다"라고 말했다.