텍사스 데이터센터들이 독립형 또는 자가발전을 추진하고 주 전력망 밖에서 운영하면서도 규제 준수 장벽에 직면하고 있다.

9월 21일, 텍사스 주지사 Greg Abbott는 텍사스 환경품질위원회(TCEQ)에 "데이터센터가 신청한 모든 허가를 중단"할 것을 지시했다. 불과 1년 전 그는 텍사스를 "AI 개발의 중심지"라고 부른 바 있다. 데이터센터 유치에서 동결로의 전환은 텍사스를 넘어 AI 붐의 성장 속도를 좌우할 수 있다.

이번 지시는 7주 내 Abbott가 내린 세 번째 명령으로, 첫 번째보다 범위가 훨씬 넓다. 8월 3일 중단은 주 전력망에 연결을 추진하는 프로젝트만 대상이었으나, 자체 전력을 보유한 개발사는 계속 진행할 수 있었다. TCEQ는 이제 "데이터센터를 직접 지원하는 인프라의 건설 또는 개발과 관련된 모든 대기 및 수질 허가와 인가"를 중단했다. 이러한 허가 없이는 자체 전력을 공급하는 데이터센터도 건설할 수 없다.

Abbott는 지역 주민의 반대에 대응하여 데이터센터의 전력망 의존도를 줄이려 했다. 6월 10일 그의 계획은 데이터센터가 자체 전력을 생성하고 자체 인프라 비용을 부담할 것을 요구했다. 6월 30일 선거운동에서 그는 텍사스로 진출하는 모든 AI 데이터센터는 "자신의 자금을 가져오고, 자신의 전력을 가져오고, 자신의 물을 재사용해야 한다"고 말했다.

주의 대형 프로젝트 중 일부는 이미 이런 방식으로 운영 중이다. Microsoft는 Pecos에서 현장 천연가스로 전력을 공급받는 약 2기가와트 규모 프로젝트를 건설하고 있다. 이러한 개념은 텍사스를 넘어 확산되고 있다: 미국 에너지부 장관 Chris Wright는 작년 데이터센터들에게 "이용 가능한 전력이 없다면 직접 에너지를 가져가야 한다"고 말했다.

현장 가스 발전소는 대기 오염물질을 배출하므로 TCEQ 대기 허가를 받아야 건설·확장할 수 있다. 개발사들은 현장 발전을 전력망 연결이 가능해질 때까지의 "임시 전력"으로 취급하는 경우가 많다.

"현장 전력은 데이터센터에 독립성이 아닌 시간만 사준다"고 Regulatory Assistance Project 미국 프로그램 전 담당자이자 New Hampshire 전직 주 대기규제 담당자인 Ken Colburn은 말했다. "결국 그들은 신뢰성을 위해 또는 전력을 역으로 판매하기 위해 전력망 연결을 원할 것이다. 지역 전력망은 그러한 큰 부하를 감당하도록 설계되지 않았으므로, 누가 업그레이드 비용을 낼 것인가? 일반적으로 요금 납부자가 그 비용과 현장 연료 연소로 인한 대기질 악화 및 건강 피해를 떠안게 된다."

텍사스는 데이터센터가 필요로 하는 모든 요소를 갖추고 있다. 자체 전력망 ERCOT를 운영하며, 저렴한 토지, 풍부한 천연가스, 미국 최대 규모의 풍력·태양광 발전 설비를 보유하고 있다. 주는 현재 가동 중인 데이터센터가 300곳 이상으로 Virginia 다음으로 많으며, 4월 현재 건설 중인 데이터센터는 142곳으로 다른 어떤 주보다도 많다. 주 전력망에 연결하려는 요청은 2024년 63기가와트에서 현재 약 474기가와트로 급증했으며, 이는 텍사스가 동시에 사용한 최대 전력의 5배 이상이다.

지시 발표 전 지역의 불만이 강해지고 있었다. 계획 중인 데이터센터의 약 절반이 비법인 지역에 위치해 있으며, 여기서 텍사스 카운티는 거의 구획 권한이 없다. 주 전역의 56%의 텍사스 주민이 자신들 근처의 데이터센터에 반대한다고 6월 University of Texas/Texas Politics Project 여론조사가 보여주었다.

Google, Meta, Microsoft를 대표하는 Data Center Coalition은 포괄적 동결이 좋은 프로젝트와 투기적 프로젝트를 함께 처벌한다고 주장하나, 주는 이를 구분할 데이터가 거의 없다: 규제 당국이 377개 회사를 대상으로 전력 및 수자원 사용에 대해 조사했을 때 28개 기업만 응답했다.

TCEQ는 10월 19일까지 주지사에게 보고해야 하는데, 이것이 자체 전력을 보유한 프로젝트가 다른 프로젝트와 함께 동결 상태인지 알 수 있는 첫 번째 기회다. ERCOT의 감사는 12월에 이어지고, 주의회는 1월에 소집된다. 그때까지 텍사스는 자체 전력 확보가 여전히 인정될 것인지 결정해야 한다.