중국이 지정학적 긴장 속에서 공급망 통제를 이유로 헬륨 수출을 공식 차단했다.

중국이 금요일 반도체 제조의 핵심 원소인 헬륨의 수출을 임시로 금지한다고 발표했으며, 이란 전쟁의 심화가 글로벌 공급 차질에 더해지고 있다. 중국 상무부와 해관총서는 즉시 효력을 발생시키는 조치를 시행했으며, 중화인민공화국 대외무역법의 규정을 인용했으나 구체적인 사유는 밝히지 않았다.

헬륨은 반도체 제조에 필수적이며 MRI 기계 냉각과 같은 의료 응용 분야에도 사용된다. 이란 전쟁이 2월 말에 시작된 이후 글로벌 헬륨 공급이 차질을 빚었으며 가격이 크게 올랐다. 중국은 자체 헬륨의 약 15% 이하만을 생산하며 대부분을 Qatar에서 수입하고 있다. 컨설팅 회사 Trivium China의 조사에 따르면 Qatar는 세계 공급량의 약 3분의 1을 생산하고 있다.

글로벌 헬륨 공급이 "매우 긴장된" 상황이 되면서 중국이 자신의 산업을 보호하려 하고 있다고 프랑스 은행 Natixis의 선임 이코노미스트 Gary Ng는 말했다. Ng는 "이러한 수출 통제 조치는 지역 산업, 특히 반도체 제조에 중요한 산업을 보호하기 위한 것"이라고 설명하며, 이 조치는 정치적 고려보다는 국내 사용을 위한 공급 확보가 더 주요한 동기로 보인다고 지적했다.

이러한 움직임은 미국과의 심화되는 기술 경쟁 속에서 중국이 반도체와 인공지능 부문의 자급률을 높이려는 의지를 반영하고 있다. Shanghai 본부의 컨설팅 회사 Tidalwave Solutions의 선임 파트너 Cameron Johnson에 따르면 글로벌 헬륨 공급의 정상화 시기는 여전히 불확실하다.

Johnson은 "이들이 수출을 금지하고 있다는 사실 자체가 필요한 규모의 헬륨이 단순히 부족하다는 것을 알고 있다는 뜻"이라고 말했다.

중국은 상대적으로 소규모 헬륨 수출국이며 이 금지 조치가 글로벌 시장에 큰 영향을 미치지 않을 수 있지만, Ng는 현재의 공급 부족 상황을 고려할 때 글로벌 공급에 대한 일부 압력이 여전히 가능할 것으로 경고했다.