영국 예산안은 새로운 '협약(covenant)'에 따라 데이터센터의 전력망 연결 인센티브를 제시했으며, 재무장관은 공공이 AI의 성과를 누릴 수 있도록 하는 데에도 목표를 두고 있다.

영국 정부는 사업자들이 지역 사회에 투자하고, 일자리를 창출하며, 물 공급을 보호하도록 요구하는 '영국 데이터센터 협약(British Data Center Covenant)'을 발표했다.

존 힐리(John Healey) 재무장관은 2026년 예산안 연설에서, 이 협약을 준수하는 대가로 핵심 데이터센터에는 우선적인 전력망 연결권이 주어지고, 대기하는 동안 자체 현장 발전 설비를 새로 건설할 수 있는 허가도 주어진다고 밝혔다. 재무장관에 따르면, 이 협약은 영국 내 데이터센터 개발을 뒷받침하며, 이는 정부가 AI 및 국가안보 목표를 달성하는 데 필수적이다.

힐리 장관은 정부가 "기회를 붙잡고 위험에 대비해야 한다"고 말했다.

그는 "우리는 이미 AI 안전과 보안 분야에서 세계적 선도국이며, 오늘 예산안은 이를 5억 파운드 추가 투입으로 뒷받침한다"고 덧붙였다. "주권과 안보를 토대로, 나는 영국인들이 AI가 가진 막대한 잠재적 이익을 누릴 수 있도록 하고 싶다."

그리고 "국가가 맡아야 할 필수적인 역할이 이보다 분명할 수는 없다"고 말했다.

일부 영국 데이터센터 사업자들은 이미 긍정적으로 반응했다. 영국 사업자 Stellanor의 게리 왓슨(Gary Watson) 대표이사는 이 협약을 "올바른 거래"라고 평가했다.

그는 "전력망 용량은 우리 업계의 모든 결정을 좌우하며, 우리가 전력망과 지역 사회가 우리에게 맞춰주기를 기대하면서 데이터센터를 계속 지을 수는 없다"고 말했다. "사업자는 지역 일자리와 기술 교육, 책임 있는 물 사용, 재생에너지 전력, 그리고 이웃과의 진정성 있는 소통을 통해 그 자리를 얻어야 한다."

왓슨 대표는 이렇게 마무리했다. "평가 기준은 의미가 있어야 하며, 가장 큰 캠퍼스뿐 아니라 지역 및 도시 부지도 인정해야 한다. 그래야 주권 데이터가 이를 필요로 하는 사람들과 공공 서비스 가까이에 자리할 수 있다."

Pure Data Centres Group의 게리 워이타세크(Gary Wojtaszek) 이사회 의장 겸 임시 CEO도 이번 발표를 환영했다.

워이타세크는 "새로운 데이터센터 협약의 발표는 반가운 일이며, 특히 지역 사회를 지원하는 핵심 프로젝트에 전력망 연결 우선권을 부여하겠다는 약속이 인상적이다"라고 말했다.

그는 이어 "책임 있는 개발사들은 이미 일자리를 창출하고, 물 공급을 보호하며, 지역 사회를 지원하는 데 투자하고 있다. 이러한 노력을 인정하면서 세계 무대에서 경쟁할 수 있는 번영하는 영국 데이터센터 산업을 육성할 틀을 환영한다. 우리는 요건을 다듬고, 구체적인 사례를 제공하며, 이 요건이 계획 승인과 전력망 연결에 어떤 영향을 미칠지 더 잘 이해하는 데 기꺼이 협력하겠다"고 덧붙였다.

법률사무소 Norton Rose Fulbright의 키스티 해로워(Kirsty Harrower) 파트너 변호사는 이번 협약이 "전력망 용량 확보와 계획 절차를 앞당겨 전략적으로 중요한 영국 내 프로젝트를 가능하게 할 것"이라고 말했다. 다만 이제 "에너지 및 물 사용, 지역 사회 혜택, 보안에 대한 기대치가 더 높아질 것"이라고도 지적했다.

힐리 장관은 또한 AI가 계속 확산되는 가운데 공공 서비스와 영국 군이 사용하는 주권 데이터를 안전하게 지키겠다는 정부의 목표를 발표했다. 영국 주권 클라우드 공급업체 Civo의 마크 부스트(Mark Boost) CEO는 이 소식을 환영하며, 영국이 "이미 올바른 원칙을 제시했다"고 말했다.

그러나 부스트 CEO는 정부 정책의 진정한 시험대는 아직 오지 않았다고 말하며, "진정한 디지털 주권"을 달성하려면 영국이 "외국 기술 대기업"으로부터 스스로를 분리해야 한다고 주장했다.

그는 "존 힐리 장관은 이번 공공 지출이 영국의 모든 우편번호 지역을 성장시키는 동력이 되기를 원하는 것이 분명하다. 디지털 인프라는 이를 이루는 가장 좋은 방법 중 하나다. 영국에는 이미 전국에 역량을 구축하고 있는 국내 공급업체들이 있다. 이제 공공 서비스 전반에서 개방형 주권 플랫폼을 지원하고, 영국 자본으로 소유·운영되는 공급업체로부터 구매하겠다고 약속할 때다"라고 덧붙였다.

힐리 장관은 발표 중 정부 AI 전략의 다른 요소도 언급했다. 여기에는 공공 서비스에서 AI 활용을 장려하고 일반적인 문제를 해결하는 '혁신적인 AI'를 촉진하기 위한 1,500만 파운드(1,990만 달러) 규모의 'AI 챌린지 상'이 포함된다. 첫 시상은 보건 문제에 초점을 맞출 예정이다. 이 전략은 또한 AI가 생산성, 성장, 일자리, 생활 수준에 미치는 영향을 분석할 연구기관인 'AI 경제학 연구소'에 2,300만 파운드(3,050만 달러)를 지원하는 방안도 담고 있다.