Intel CEO Lip-Bu Tan은 헬륨 가스 부족이 대규모 AI 칩 제조를 차단할 수 있으며, China의 임시 수출 금지가 공급 우려를 악화시키고 있다고 경고했다.

중국이 중동 긴장 재고로 인한 공급 부족 우려를 이유로 헬륨 수출 제한을 공표했다. 금지령이 포괄적으로 보이지만, 중국의 세계 헬륨 생산에서의 제한된 시장 점유율은 반도체 제조에 미치는 영향이 제한적일 수 있음을 시사한다. 미국지질조사소(USGS)에 따르면 미국이 세계 헬륨 생산을 주도하며, 그 다음이 Qatar, Russia, Algeria, Canada이다.

헬륨은 반도체 제조의 여러 단계에서 중요한 역할을 한다. 이 가스는 다양한 증착 공정, 제조 중 웨이퍼 냉각, 그리고 식각에 필수적이다. 결정적으로, 헬륨은 또한 제조 공정을 개시하는 첨단 극자외선(EUV) 리소그래피 기계를 냉각한다.

헬륨 공급 중단은 다중 억 달러 규모의 인공지능 구축으로 이미 수요가 높아진 시점에서 칩 생산에 심각한 영향을 미칠 수 있다. 2026년 3월 USGS 데이터에 따르면 중국은 Poland와 함께 전 세계 헬륨 생산에서 6위를 차지하며, 각각 300만 세제곱미터를 생산하여 1.6%의 시장 점유율을 차지한다. US는 8,100만 세제곱미터로 주도하며, 그 뒤를 Qatar와 Russia가 따른다. 중국의 수출 금지는 국내 우려를 반영한다: 중국은 상대적으로 적은 헬륨을 생산하고 대부분의 공급을 수입한다.

미국 제재는 중국을 Taiwan 및 다른 국가의 선진 반도체 수입이 아닌 국내 칩 생산에 점점 더 의존하도록 강요했다. 중국의 국내 칩 부문이 규모 면에서 글로벌 경쟁사들을 따라잡을 수 없으면서, 헬륨과 같은 전략적 자재에 대한 중단 없는 접근이 더욱 전략적으로 중요해졌다.

헬륨 공급의 지정학적 혼란에 대한 취약성은 올해 초 Intel CEO Lip-Bu Tan이 지적했다. 6월 팟캐스트 인터뷰에서 Tan은 헬륨을 AI 인프라 확장의 과소평가된 병목으로 식별했다: "나는 AI 수요와 성장을 위한 몇 가지 병목이 있다고 생각한다. 물론 하나는 모두가 알고 있는 전력 제약이다. 어떤 국가에서는 전력이 없을 뿐이다... 그리고 둘째로, 많은 사람들이 깨닫지 못했지만, 헬륨의 영향은 반도체에도 상당히 중요할 수 있다."