엔비디아 고위 임원이 슈퍼마이크로가 주도한 중국 내 제한된 AI 서버 밀수 계획에 연루된 것으로 드러났다.

대만은 미국 수출 통제 규정을 위반해 고도 AI 서버를 중국으로 불법 수출하는 것을 은폐하기 위해 문서를 위조한 혐의가 있는 9명을 기소했다. 이들 중에는 대만에 기반을 둔 엔비디아(Nvidia)의 고위 관리자 한 명과 슈퍼마이크로(Supermicro) 직원 두 명이 포함된 것으로 알려졌다. 월요일 로이터 통신은 키룽 항소청이 용의자들의 이름을 공개하지 않았지만, 신임배반 및 문서 위조 혐의로 기소했다고 확인했다. 관련 사건과 연결된 한 용의자는 여전히 도주 중이며, 중국이 제한된 엔비디아 칩에 접근할 수 있도록 돕는 유통업체로부터 자금을 유출한 혐의를 받고 있다.

2022년 이후 미국은 인공지능 경쟁에서 기술적 우위를 유지하며 국가 안보를 보호하기 위해 반도체의 중국 수출에 대해 라이선스를 요구해 왔다. 3월 중국으로 제한된 AI 서버 25억 달러 상당을 유입시킨 혐의 등으로 슈퍼마이크로의 공동 창립자 월리 리아오(Wally Liaw)가 미국에서 체포된 후, 대만은 더 광범위한 사안에 대해 별도의 조사를 시작했다.

대만의 조사 결과에 따르면, 공범들은 타이완 시설에 B300 서버 130대가 설치되어 가동 중인 것처럼 보이도록 기록을 조작하려 했다. 그러나 그중 74대는 최종적으로 중국 고객에게 수출 및 인도되었고, 나머지 56대 역시 중국행이었으나 대만 세관 당국이 이상 징후를 포착하면서 압수되었다.

아스 테크니카(Ars Technica)는 즉시 슈퍼마이크로나 엔비디아의 논평을 구할 수 없었다. 하지만 앞서 슈퍼마이크로는 PC 매그(PC Mag)와의 인터뷰에서 대만 수사당국과 협력하고 있다고 확인했다. “슈퍼마이크로는 첨단 기술과 지적 재산을 보호하는 데 전념하고 있습니다. 우리는 최근 사건들과 관련해 대만 당국과 긴밀히 협력하고 있으며, 이는 산업계와 정부 간의 지속적인 협력을 통해 안전 장치를 강화하고 공급망 가시성을 높이며 수출 통제 법규 집행을 촉진하는 중요성을 강조합니다.”라고 회사는 밝혔다. 슈퍼마이크로는 현재까지 적어도 12개 장소를 조사하여 의심되는 밀매업자들을 식별하고 있는 이번 수사의 대상이 아니라고 강조했다.

미국 직원들이 운영에서 핵심적인 역할을 수행한 것으로 여겨지지만, 동남아시아 다국적 기업들에 대한 중국의 영향력에 관한 전문가인 로렌 바든헤어(Lauren Barden-Hair)는 더 힐(The Hill)의 칼럼에서 미국 당국이 사안의 중심에 있는 ‘이름 없는 동남아시아 기업’을 파악했다고 지적했다. 이实体는 슈퍼마이크로와 엔비디아의 공범들과 공모하여 수년간 중국이 엔비디아의 가장 고급 AI 칩에 부분적으로 접근하는 것을 성공적으로 허용했다.

두 미국 기업은 아마도 규정 준수 조치를 재평가해야 할 것이다. 토머스 하드웨어(Tom’s Hardware)에 따르면, 엔비디아 직원들과 사안 사이의 직접적인 연관성이 드러나기 전인 5월, 엔비디아 CEO 젠슨 황(Jensen Huang)은 슈퍼마이크로의 부적절한 규정 준수 프로그램을 공개적으로 비판하며 즉각적인 시정 조치를 촉구했다. “우리는 파트너들이 규정 준수 사항을 지키기를 강력히 요구합니다. 그들이 규제 준수를 강화하고 개선하여 향후 이러한 일이 발생하지 않기를 바랍니다.”라고 황은 당시 말했다.

토머스 하드웨어는 슈퍼마이크로가 이후 변경 사항을 시행하고 비법 서버 사안과 관련된 여러 직원을 해고했다고 보도했다. 독립적인 제3자 조사는 현직 고위 임원들의 관여 여부를 무죄로 결론 내렸다. 그럼에도 불구하고 회사는 ‘수십억 달러 상당의 하드웨어’가 의심을 사는 고객들에게 유출되는 것을 간과했을 가능성이 있다. 투자자들은 회사의 수익 상당 부분이 이러한 무단 거래에서 비롯된다는 우려로 증권 사기 소송을 제기했다.

로이터 통신에 따르면 대만 검찰은 기소된 모든 직원들이 중국으로의 수출을 규율하는 엔비디아와 슈퍼마이크로의 ‘엄격한 내부 통제 절차’를 ‘완전히 인지하고 있었다’고 밝혔다. 바든헤어는 최근 강화된 미국과 대만의 규제에도 불구하고 음모는 점점 더 노골화되었다고 지적했다. 슈퍼마이크로의 팀은 수출 통제를 우회할 수 있는 능력에 자신감이 너무 커져서, 중국이 원하는 컴퓨팅 파워를 공급하기 위해 ‘점점 더 과감한 거래’를 추구했다고 한다.

대만 당국은 월요일 이러한 비위 행위의 추가 사례들을 발견했다고 발표했다. 관리들은 엔비디아 관리자와 슈퍼마이크로 직원들이 ‘거대한 이익을 위해 다양한 수준에서 공모하여’, 고도 서버를 불법 수출하고 기업의 규정 준수 비용을 증가시키며 ‘우리 나라의 국제적 이미지를 심각하게 훼손했다’고 주장했다.

미국은 엔비디아의 AI 칩과 서버에 대한 중국의 접근을 제한하려는 의지를 굽히지 않고 있으며, 수출 통제를 더욱 강화하기 위한 양면 전략을 추진 중이다. 먼저 의원들은 원격 액세스 보안법(RASA)을 검토하고 있는데, 이는 CNBC 보도에 따르면 미국의 수출 제한을 핵심 하드웨어 및 소프트웨어에 대한 원격 클라우드 기반 접근까지 확대할 것이라고 한다. 이 입법을 통과시키면 현재 중국이 동남아시아의 데이터 센터를 통해 엔비디아 칩에 원격으로 접근함으로써 미국의 제한을 우회할 수 있게 하는 알려진 허점을 규제 조치로 막을 수 있을 것이다. 업계 전문가들은 원격 컴퓨팅 접근이 알리바바(Alibaba), 바이트댄스(ByteDance), 텐센트(Tencent) 등의 기업이 개발한 중국 AI 모델의 성능 향상 주요 동인이라고 지적한다. 또한 초규모 클라우드 제공업체들이 현재 운영 중인 2개의 지역 데이터 센터 시설에서 진행 중인 31개 프로젝트로 확대할 계획이어서 중국은 이 접근을 확장할 준비가 되어 있다.

CNBC는 클라우드 제공업체들이 강화된 고객 확인(KYC) 프로토콜을 포함한 stricter 규정 준수 프레임워크 구현에 따른 재정적 부담을 짊어져야 하기 때문에 이 법안이 업계의 저항에 부딪힐 것이라고 시사했다. 워싱턴에게는 원격 접근 종료가 긴급한 우선순위이지만, 슈퍼마이크로 스캔들은 시스템이 과부하 상태이고 기업 리더십이나 세관 공무원이 수십억 달러 규모의 사기성 유출을 감지하지 못할 경우 수출 통제 우회가 여전히 간단할 수 있음을 보여준다.

글로벌 차원의 불법 서버 수출 단속은 엔비디아의 최근 AI 서버 가격 15% 인상 발표와 맞물려 진행되고 있다. 최소한 이 가격 조정은 잠재적인 불량 행위자들에게 밀수의 재정적 인센티브가 변화하고 있음을 신호한다.

칼럼에서 바든헤어는 미국이 역사적 선례와의 유사점을 고려하지 않았기 때문에 밀매 조직에 놀랐다고 주장한다. 1998년 상원 정부업무위원회는 중국이 동남아시아 기업들을 앞세워 미국 선거 결과에 영향을 미치려 했던 ‘차이나게이트(Chinagate)’라는 정치 자금 스캔들을 조사했다. 베이징은 그 작전 동안 중국에 막대한 금융 이해관계가 있지만 주권 경계 바로 밖에 거주하는 사업 거물들과의 관계를 구축하는 것이 ‘이상적인 은신처’를 제공한다는 사실을 발견했다고 바든헤어는 설명했다. 슈퍼마이크로 스캔들의 중심에 있는 이름 없는 동남아시아 기업은 정확히 같은 플레이북을 실행하고 있는 것으로 보인다.

“재난 이후 판단 실수를 지적하는 것은 쉽지만, 미국 수출 통제 당국은 국가 안보를 보호하기 위한 노력으로 지원과 칭찬을 받을 만하다”라고 바든헤어는 썼다. “그러나 유죄자들을 비난하는 가운데 슈퍼마이크로 스캔들로부터 올바른 교훈을 얻고 과거의 피눈물 나는 교훈을 기억하는 것이 중요하다. 법무부가 언급하는 익명의 회사와 관련하여 중국은 다시 한번 자신의 말들이 국경 너머로 흩어져 있고, 그 금융tentacles가 실질적이고 파괴적인 영향을 미친다는 것을 우리에게 보여주고 있다.”