중국의 전략적 태세('국력 은폐')가 수출 제한에도 불구하고 첨단 미국 AI 칩 획득 및 활용을 갈수록 적극 추진하고 있다.

미국과 중국 간의 AI 기술 경쟁에서 묘한 변화의 조짐이 나타나고 있으며, 중국이 이전에 막아왔던 NVIDIA의 새로운 AI 그래픽 처리 장치(GPU) 수입을 승인하는 움직임이 보이고 있다.

9월 27일 The Information 보도에 따르면, 중국 공업정보화부는 최근 Alibaba, ByteDance 등 기업들에게 NVIDIA의 RTX Pro 5500 구매 의향과 사용 계획을 보고하도록 요청했다. 일부 기업은 공업정보화부가 해당 제품 구매를 승인할 의사를 갖고 있다는 통지를 받았다. RTX Pro 5500은 최상위급 AI 데이터센터 칩은 아니지만, AI 모델 구동 및 훈련이 가능하다.

초기 해석에서는 중국이 미중 정상회담을 계기로 AI 경쟁으로 인한 미중 긴장을 완화하려는 움직임으로 보았다. 중국은 이전에 최신 AI 프로세서를 포함한 첨단 기술에 대한 미국의 수출 금지에 대응하여 자국 기업들의 미국산 칩 구매를 제한해 왔다.

그러나 분석가들은 이러한 움직임을 점차 "역량을 숨기고 시간을 벌면서 적의 강점을 배운다"는 실용적인 전략으로 특징지으며, 미국 기술로 기술 격차를 메운 후 결국 미국을 능가하려는 의도로 해석하고 있다.

중국의 AI 발전을 지연시키기 위해 미국은 Blackwell 시리즈 이상의 NVIDIA 최고급 칩 수출을 금지했다. H20, H200 같은 성능이 낮은 칩의 제한적 판매는 허용되었으나, 중국 기업들은 이들 칩 판매 수익의 15~25%를 미국 정부에 납부해야 한다.

중국은 자국 기업 육성을 집중적으로 추진하고 자체 생산 AI 칩의 사용을 의무화하는 것으로 대응하고 있다. Bernstein에 따르면, NVIDIA의 중국 AI 칩 시장 점유율은 작년 40%에서 올해 8%로 하락할 것으로 예상되며, Huawei의 점유율은 40%에서 50%로 상승할 것으로 전망된다. 시장조사 기관 TrendForce는 중국의 고성능 AI 칩 자체 생산 비율이 올해 90% 근처에 이를 것으로 예상하고 있다.

중국 기업들은 이제 NVIDIA 칩에 의존하지 않고 고성능 AI 모델을 출시하고 있으며, 수백 개에서 수천 개의 칩을 연결하는 "물량 전략"을 통해 개별 성능 부족을 보충하면서 미국과 보조를 맞추고 있다. Huawei는 내년 1분기에 Ascend 960DT를 공개할 계획이며, 앞으로 매년 새로운 AI 칩을 계속 출시할 예정이다. DeepSeek의 Liang Wenfeng 최고경영자는 최근 AI 훈련을 위한 중국산 칩의 활용 확대를 핵심 과제로 제시했으며, Huawei가 올해 4분기부터 DeepSeek에 훈련용 칩을 공급할 수 있을 것으로 예상하고 있다.

중국은 가격 경쟁력을 통해 AI 모델에서 두각을 나타내고 있다. Artificial Analysis에 따르면, Xiaomi의 MIMO V2.6 Pro는 지능형 점수 46을 기록해 xAI의 Grok 4.7과 동일한 수준이면서도 토큰 100만 개당 0.18달러의 비용으로, Grok의 1.35달러의 약 7분의 1에 불과하다. 9월 28일 기준으로 DeepSeek의 OpenRouter 전체 텍스트 요청 점유율은 22.6%로, Google(18.6%)과 OpenAI(15.8%)를 초과했다.

저가형 모델과 자체 칩을 통한 중국의 추진에 직면한 미국 AI 기업들은 초고성능 모델을 지속적으로 출시하여 선도 위치를 유지하고 있다. 미국 내에서는 AI 개발 속도를 완화해야 한다는 논의가 나타나고 있지만, 주요 기업들은 최고 수준 성능을 끊임없이 향상시키고 있다. 최첨단 폐쇄형 모델, NVIDIA GPU 및 이를 지원하는 CUDA 생태계에서 미국이 우위를 점하고 있다는 평가가 광범위하다.

이러한 우위를 유지하기 위해 미국은 수출 규제 허점을 강화하고 있다. 의회는 해외에 수출된 AI 칩의 실제 사용을 추적하고 중국이 제3국을 통해 첨단 칩에 접근하는 경로를 차단하는 법안을 논의 중이다. AI 업계의 고위급 관계자는 "양국의 AI 기술 경쟁 전략이 더욱 정교해짐에 따라 미중 기술 갈등이 중장기적으로 심화될 수 있다"고 밝혔다.