NVIDIA CEO Jensen Huang이 AI 모델 증류는 도용이 아닌 경쟁이라고 주장하며 미국 정부의 수출규제 입장과 상충한다.

엔비디아 최고경영자 Jensen Huang은 모델 증류(경쟁 모델의 결과물로부터 AI 모델을 훈련하는 기법)를 지적 재산 침해가 아닌 경쟁의 한 형태로 규정했다. 이 입장은 중국 AI 기업들의 미국 모델 역량 무단 추출을 지적 재산 침해로 분류하고 제재 가능성을 제기한 미국 정부의 입장과 정면으로 모순된다.

9월 28일 CNBC의 "Squawk Box"에 출연한 Huang은 모델 증류가 "도용"인지 묻는 질문에 단순하게 "그것은 경쟁이라고 부른다"고 답했다. 그는 "누구나 다른 사람의 제품을 원하는 만큼 테스트할 수 있다"고 설명했으며, 엔비디아의 제품이 경쟁사에 의해 설계를 이해하려는 목적으로 정기적으로 역설계되고 있다고 지적했다. Huang은 "다른 회사들이 우리 제품으로부터 배우지 않았으면 좋겠지만, 솔직히 경쟁이 모든 것을 더 좋게 만든다"고 말했다. 그는 자신들의 제품으로부터 학습하는 것을 우려하는 회사들은 고객을 파악하고 접근을 제한할 수 있다고 제안했다.

모델 증류는 한 AI 모델이 다른 모델의 결과물로부터 학습하여 성능과 역량을 효율적으로 개선하는 기법이다. 정당한 AI 개발에서 널리 사용되지만, 중국 AI 기업들이 미국 최첨단 모델에 대규모로 접근하여 그 결과물을 추출하고 이를 활용하여 경쟁 시스템을 구축했다는 의혹이 제기된 이후 미국-중국 기술 긴장의 초점이 되었다.

미국 정부는 근본적으로 다른 입장을 취하고 있다. 재무부 장관 Scott Bessent는 7월에 외국 AI 기업들이 모델 증류를 통해 미국 IP를 도용하면 미국이 이를 도용으로 분류하고 제재를 부과할 수 있다고 경고했다. 그는 중국 회사들의 "은폐된, 산업 규모의 증류 공격"을 IP 도용으로 넘어가는 경우 제재 및 수출 통제 지정 대상이 될 수 있다고 구체적으로 지적했다.

이러한 우려는 점차 현실화되고 있다. 9월 초, Cybersecurity and Infrastructure Security Agency (CISA), National Security Agency (NSA), 그리고 Federal Bureau of Investigation (FBI)는 중국 AI 기업들이 미국 AI 기업들을 상대로 "산업 규모의 지식 증류 캠페인"을 펼치고 있다고 주장하는 합동 공시문을 발표했다. 각 기관은 이들 회사들이 미국 AI 회사들의 서비스 약관 위반으로 최첨단 모델의 기능과 역량을 체계적으로 추출하고 있다고 밝혔다.

미국 AI 회사들도 같은 우려를 표명했다. Anthropic은 이달 초 Alibaba와 DeepSeek 등이 자사 AI 모델에 대한 "불법 증류"에 관여했다고 보도했다. 중국은 자국 AI 회사들의 부당한 모델 증류 관련 미국의 주장을 부인했다.

Huang의 발언은 엔비디아가 중국 AI 시장에 임박한 재진입을 고려할 때 특별한 무게를 가진다. The Information은 9월 27일 중국 정부가 국내 회사들의 엔비디아 신제품 RTX Pro 5500 그래픽 처리 장치 구매에 대한 최종 승인으로 나아가고 있다고 보도했다. RTX Pro 5500은 AI 모델 개발 및 추론을 위해 설계된 전문용 GPU로, 84GB의 GDDR7 메모리를 갖추고 있으며(상위 RTX Pro 6000보다 14GB 적음), 최대 전력 소비량은 600W이다. 중국 가격은 85,000~90,000 위안(약 $13,000)으로 책정되었다.

엔비디아는 12월 말부터 중국에 분기당 약 500,000개의 칩을 출하할 계획이며, 공급 확보를 위해 고객들에게 9월 30일까지 주문하도록 권고했다. 중국 정부가 최종 승인을 부여하면, 엔비디아는 1년 이상 지속된 시장 동결 이후 중국 AI 시장에서 상당한 성장 엔진을 회복하게 될 것이다.

분석가들은 중국의 RTX Pro 5500 구매 허용 움직임을 급속한 AI 서비스 확산이 국내 생산 칩에만 의존하는 것을 비현실적으로 만든다는 판단을 반영한 것으로 해석한다. 이 결정은 또한 동남아시아를 통한 엔비디아 칩 밀수에 대한 미국의 강화된 단속이 중국으로의 암시장 공급 채널을 심각하게 중단시켰다는 영향을 반영한다.

중국은 한때 엔비디아 수익의 상당 부분을 차지했다. 엔비디아의 재무 보고서에 따르면, 2025년 1월 말 회계연도에 중국 회사(홍콩 포함)로부터의 수익은 총 $25.05 억으로 전체 수익의 19%를 차지했다. 이는 급격하게 감소했다: 2026년 1월 말 회계연도에 $19.68 억(전체의 9%), 2026년 5월-7월 분기에 $7.88 억(전체의 8%).

AI 데이터센터 칩, 엔비디아의 핵심 사업만 조사할 때 축소는 훨씬 더 심각하다. Huang은 지난 10월에 "중국의 AI 칩 시장 점유율이 95%에서 0%로 떨어졌다"고 밝혔다.

이 궤적은 2022년 10월에 Biden 행정부가 중국의 AI 개발을 제약하기 위해 엔비디아의 고성능 AI 칩에 대한 수출 제한을 부과했을 때 시작된다. 엔비디아는 규제 제한을 우회하기 위해 H20 같은 성능이 감소된 중국 특화 AI 칩을 설계함으로써 대응했다.

2025년 4월부터, Trump 행정부가 취임한 직후, H20도 중국 판매를 위한 정부 승인이 필요했다. 미국의 수출 통제가 중국의 기술 자립 추진을 주도하고 있다는 비판이 제기되자, 미국 정부는 조건부로 판매를 허용했으나 중국은 방향을 전환했다. 중국 정부는 미국으로의 잠재적 정보 유출에 대한 안보 우려와 국내 반도체 산업 강화 의욕을 이유로 국내 회사들에 H20 칩 구매를 삼가도록 압박했다.

2025년 9월, 중국 당국은 엔비디아에 대한 예비 독점 금지 판정을 발표함으로써 압박을 강화했다. Trump 행정부는 2026년 1월에 더 높은 성능의 AI 칩인 H200의 수출을 조건부로 승인했다. 중국 정부가 7월에 구매를 부분적으로 승인한 후, ByteDance와 Tencent는 각각 8월에 10,000개의 H200 칩을 받았다.

Huang의 발언은 AI 경쟁의 근본적인 논쟁을 강조한다: 정당한 학습이 끝나고 무단 기술 추출이 어디서 시작되는가? 미국 정부가 중국의 고급 반도체 접근뿐만 아니라 미국 AI 모델 역량 획득도 제한하려고 추구함에 따라, Huang은 경쟁자 제품 분석과 학습을 시장 경쟁에 내재된 것으로 보는 더 관대한 관점을 제시했다.

더 넓은 맥락은 9월 24일 Washington, D.C.에서 열린 미국-중국 정상 회담 이후의 발전을 포함한다. 이 회담에서 두 국가는 AI 관련 위험에 대한 통신을 위한 "핫라인"을 설립하기로 동의했다.