핵심 광물 협약이 AI 인프라 구축과 에너지 전환에 따른 수요 증가로 활기를 띠고 있다.

2025년 초 이후 체결된 기후 관련 무역협정의 3분의 2가 핵심 원자재와 관련되어 있으며, 에너지 전환, AI 인프라 구축, 국방 확대에 힘입어 "핵심 광물 외교"가 급증하고 있다고 국제지속가능개발연구소(IISD)가 발표한 새 분석에서 밝혔다.

IISD의 '무역 및 기후 추적기(Trade & Climate Tracker)' 최신 업데이트는 최근 무역 및 경제 협정이 녹색 전환을 어떻게 다루는지 매핑한 것으로, 2025년 1월부터 2026년 9월 사이에 체결된 211건의 협정을 식별했다. 이들 협정은 기후 거버넌스, 에너지 및 중공업 탈탄소화 등의 분야를 다룬다. 이 가운데 139건이 핵심 원자재와 연계되어 있었으며, 21개월 동안 총 79개 국가 및 지역 블록이 이러한 협정을 체결했다.

2026년 1분기에만 핵심 원자재와 연계된 협정이 41건 발표되었는데, 이는 작년 같은 기간 추적기가 기록한 15건의 거의 세 배에 달한다.

IISD는 핵심 광물에 대한 수요가 "여러 측면에서 증가하고 있다"고 밝혔으며, 여기에는 에너지 전환, AI 및 데이터센터 확장, 국방 수요가 포함된다. 인도네시아, 콩고민주공화국, 짐바브웨 등 생산국들은 원광 수출을 제한하여 국내 가공을 촉진하고 있다. 중국의 정제 분야 지배력과 희토류 및 자석 수출 제한 역시 EU, 호주, 인도, G7 회원국 등 구매국들이 공급망 리스크를 줄이고 핵심 원자재 협력을 "무역 외교의 핵심 부분"으로 우선시하도록 만들었다고 IISD는 지적했다.

139건의 협정 중 95건(68%)은 자유무역협정이 아닌 양해각서(MoU), 협력 체계, 공동성명 또는 이와 유사한 문서였다. IISD는 이것이 정부들이 "시간이 많이 걸리고 복잡한 정식 협정을 우회하는" 데서 나타나는 "각국의 시급함 인식"을 반영한다고 설명했다.

추적기는 협정을 두 집단으로 분류한다. 하나는 여러 분야를 포괄하는 자유무역협정 등 폭넓은 무역 협정을 포함한 핵심 원자재 연계 협정이고, 다른 하나는 주로 핵심 광물에 초점을 맞춘 협정이다.

미국이 큰 격차로 선두를 달렸으며, 매핑된 48건의 협정 중 41건이 핵심 소재에 중점을 두거나 해당 분야에 강력한 조항을 담고 있었다. 인도는 핵심 원자재 연계 협정을 15건 체결했고, 중국, 캐나다, 사우디아라비아, EU는 각각 11건씩 체결했다.

아프리카 18개국이 핵심 소재 연계 협정의 당사국이었다. 콩고민주공화국이 6건으로 가장 많았으며, 중국, 르완다, 탄자니아, UAE, 미국이 관여한 협정이었다. 중국은 5개 아프리카 국가와 협정을 맺었고, UAE와 미국은 각각 3개국과 협정을 체결했다. 4건은 아프리카 국가 간 협정이었다. 연구에 따르면 자원 부국들이 서로 협력하는 "상당수의 협력 약속"도 확인되었다.

IISD의 무역 및 지속가능발전 담당 이사 앨리스 티핑은 "핵심 광물 협력이 기후 목표만으로 추진되는 것은 아니지만, 무역 협정은 점점 더 이러한 자원에 대한 접근, 에너지 전환, 안보, 공급망 다변화에 초점을 맞추고 있다. 동시에 생산국들은 이를 활용해 국내에서 더 공정한 몫의 가치를 확보하려 하고 있다"고 말했다.

광물 생산국의 가치 창출을 다루는 조항, 즉 현지 가공, 탐사, 기술 훈련 등을 포함한 협정은 84건에 달했으며, 광물 공급 확보에 중점을 둔 협정은 94건이었다.

IISD의 정책 자문관 페드로 에스파이야는 GTR과의 인터뷰에서 EU와 미국이 핵심 광물 공급을 확보하기 위해 "서로 다른 수단"을 사용하고 있다고 말했다. 그는 EU가 "현지 가공 등 ESG 기준과 함께 생산국의 가치사슬 구축에 더 자주 나선다"고 한 반면, 미국은 "자국 산업의 공급을 확보하는 수단에 더 치우쳐 있다"고 설명했다.

EU는 최근 자체 공급 능력을 강화하기 위한 노력을 확대하고 있다. 11월 4일 유럽집행위원회는 2027년 업무계획의 일환으로 '유럽 핵심 원자재 공사(European Corporation on Critical Raw Materials)'를 설립하겠다고 발표했다.

수요일 브뤼셀에서 열린 무역 관련 행사에서 로비 단체 BusinessEurope의 루이사 산토스 사무차장보는 EU 기업들이 공급처를 다변화하고 광물이 풍부한 국가에 현지 생산 투자를 늘려야 한다고 말했다. 그녀는 "우리에게는 새로운 수입원이 필요하다"며 "일부는 신뢰할 수 없는 대형 파트너에 늘 의존하고 싶지 않다"고 말했다.

유럽집행위원회 국제파트너십총국의 미리암 페란 사무차장도 EU의 목표가 원자재가 풍부한 국가에서 "채굴을 넘어 가치사슬의 일부를 발전시키는 것"이라고 주장했다. 그녀는 EU가 현지 정제와 장기 구매(오프테이크) 계약을 지원하며, 이러한 접근에는 "EU 경제안보의 요소"가 있다고 덧붙였다.

IISD 추적기에 따르면, 핵심 원자재 연계 협정 139건 중 61건(44%)에 금융, 오프테이크 또는 투자 촉진에 관한 조항이 최소 하나 이상 포함되어 있었다. 핵심 원자재 중심 협정 60건 중에서는 37건(62%)이었다. 이러한 조항 대부분은 투자 촉진과 금융에 관한 것이라고 에스파이야는 말했다. 오프테이크 조항은 15건에서만 등장했으며, 이 중 10건은 핵심 원자재 중심 협정이었다.

에스파이야는 추적기가 결과가 아닌 협정 자체를 기록하기 때문에, 이후 실제로 투자가 이루어졌는지는 확인할 수 없다고 덧냈다.