研究人员提出了一种下一代数据中心冷却系统，该系统利用废热为其自身的热管理提供动力。

数据中心普遍被视为电网的负担。即使运营商支付了电网接入费用，电力成本仍在持续上升，促使工程师们寻求替代电源。虽然利用大规模光伏阵列的光伏供电设施是一种解决方案，但来自德国和日本的研究人员展示了另一种方法：“弹性热冷却”。该系统依靠形状记忆薄膜而非机械电机来调节温度。这项在《自然·能源》（Nature Energy）上详细阐述的研究描述了一个由热执行器和冷却单元组成的原型机。该执行器采用钛镍形状记忆合金薄膜，当暴露于热量时，会产生弹性热制冷效应。它以泵送热量远离的方式变形，从而冷却其热源。集成的散热器进一步提高了散热效率。根据论文所述，冷却循环分为四个不同的步骤。

首先，当形状记忆合金执行器薄膜达到临界温度阈值时，它会拉伸，产生力以拉长单独的制冷剂薄膜。一旦制冷剂薄膜接触到散热器，热能就会被抽出，使执行器和制冷剂薄膜冷却，并使它们恢复到原始尺寸。随后，制冷剂薄膜重新接触热源，吸收其热负荷并不断重复这一循环。

数据中心消耗大量电力和内存（RAM），同时产生持续的声学噪音，影响附近居民。它们还严重依赖水资源用于传统冷却系统。形状记忆合金为应对这些挑战提供了一种潜在的解决方案。尽管研究论文并未明确针对数据中心，但行业专家认识到该技术适用于维持服务器环境中的最佳运行温度。虽然这一创新可能无法降低整个设施的总用电量，但它可以显著降低——甚至可能消除——运行传统空调所需的电力。此外，它还能节约水资源，以供更关键的市政和工业用途使用。然而，该技术仍处于早期阶段；目前的薄膜及其冷却效果主要作为概念验证。

研究人员在论文中指出，这些薄膜仅产生了2.09毫瓦的制冷功率，性能受到缓慢的动作速度和换热器物理尺寸的制约。尽管如此，该研究证实了弹性热冷却系统的可行性。其应用范围不仅限于人工智能数据中心，还扩展到消费电子产品。正如作者所言：“既然可以获得弹性热冷却的笔记本电脑，何必选择液冷笔记本呢？”