Anti-nuclear advocacy groups are shifting tactics to oppose data center projects that propose nuclear power, challenging a key energy solution for AI buildout.

반세기 전, 원자력 에너지 반대 캠페인을 주도한 생생한 감정은 미국에서 청정에너지 개발을 계속 억누르고 있습니다. 오늘날 그와 동일한 공포 기반의 전략이 데이터 센터를 겨냥해 동원되고 있습니다.

1970년부터 1990년까지 미국은 95개의 원자력 발전소를 건설했으며, 이는 여전히 국가 전력 공급량의 약 5분의 1을 차지하고 있습니다. 그러나 스리마일아일랜드에서의 소규모 사고로 인해 추가로 계획된 67기의 원자로가 취소되었습니다. 미국은 1996년부터 2016년까지 단 한 개의 원자력 발전소도 건설하지 않았습니다. 오늘날에도 국내 원자력 산업 부활 노력은 지속적인 회의론과 과거 규제 장벽에 직면해 있습니다. 소형 모듈형 원자로(SMR)는 수십 년 전에 처음 테스트되었습니다. 만약 1994년 반핵 공포조작으로 인해 Integral Fast Reactor 프로그램이 중단되지 않았다면, 이러한 기술들은 이미 데이터 센터에 전력을 공급하고 있었을 것입니다.

많은 미국인들은 데이터 센터가 지역의 음용수 저장고를 고갈시키고 전기 요금을 폭등시키는 것에 대해 정당하게 우려하고 있습니다. 다른 이들은 이러한 시설이 일자리, 자유, 심지어 생명까지 앗아가려는 방대한 음모의 일부인지 의문을 제기합니다. 골드만삭스는 미국의 데이터 센터 전력 수요가 2025년 31기가와트(GW)에서 2027년 66기가와트로 급증할 것으로 추정합니다. 모든 전기화 경제로의 전환은 그리드가 새로운 용량을 확장할 수 있는 능력을 넘어선 수요를 가속화했습니다. 수요가 공급을 앞지르면서 전기 요금이 상승합니다. 미디어나 정치 기득권층은 이러한 급격한 변화에 대중을 충분히 준비시키지 못했고, 그 결과 데이터 센터가 양극화된 정치적 쟁점이 된 것은 놀라운 일이 아닙니다.

현재의 대립은 미국 경제를 마비시킬 위험이 있는 재사용된 반핵 전략과, 특정 데이터 센터 프로젝트가 지역 사회에 심각한 혼란을 초래했다는 인정 사이에서 벌어지고 있습니다. 이러한 혼란이 필요불가결하더라도, 그것은 용납할 수 없는 타협입니다. 문서화된 사례들, 예를 들어 오레곤주의 한 지역사회가 인근 Google 데이터 센터가 자체 수자원 공급량의 4분의 1을 소비하고 있다는 사실을 발견한 사건 등이 공공의 반발을 부추기고 있습니다. 컨슈머 리포트(Consumer Reports)에 따르면 그리드에 연결된 데이터 센터는 또한 전기 요금을 인상하는 경향이 있습니다. 이러한 명백한 영향은 경제 성장의 강력한 지지자들 조차 결집시켰습니다.

많은 개발자들은 데이터 센터의 일상적인 유용성을 효과적으로 전달하지 못했습니다. 모든 영화 상영 시간 조회, 디지털 결제, 클라우드 백업, 검색 쿼리는 이 인프라에 의존합니다. 그들은 또한 정당한 지역사회 우려에 대응하는 데 실패했습니다. 3월, 트럼프 대통령은 백악관에서 데이터 센터 업계 대표들을 모아 납세자 보호 서약(Ratepayer Protection Pledge)에 서명하도록 했습니다. 그러나 이전 유사한 서약들이 이행되지 않은 사례들을 고려할 때, 이 약속은 여전히 자발적이며 공공의 회의론은 지속되고 있습니다.

공중의 불안을 이용하며 미국 경제 성장을 늦추기 위한 데이터 센터 반대 운동을 자금 지원하고 있는 중국 정부 및 그 관련 네트워크가 존재합니다. 비트코인 정책 연구소(Bitcoin Policy Institute)의 5월 보고서는 중국이 미국 AI 데이터 센터를 표적으로 삼는 노력을 보여주는 세 가지 상호 연결된 벡터를 식별했습니다. 이 벡터에는 중국과 러시아 국영 미디어의 선동; 해외 거주자인 Neville Roy Singham이 자금 지원하는 미 NGO 네트워크; 그리고 스위스 자선가 Hansjörg Wyss와 영국 억만장자 Alan Parker이 후원하는 Oak Foundation 등 비공개 외국 자금 출처로부터의 수십억 달러 규모 자금 지원이 포함됩니다. 주요 저자 Sam Lyman은 미국이 AI 채택 여부보다 미국 AI와 중국 AI 중 어느 것을 선택할 것인가라는 이분법적 선택에 직면했다고 주장합니다. 이는 중국의 핵심 광물 지배를 계속 수용할 것인지, 아니면 미국 우선의 채굴 및 가공 부흥을 추구할 것인지를 결정하는 전략적 결정과 유사합니다.

그리드 통합과 클라우드 및 하이퍼스케일 데이터 센터, 군사 시설, 원격 산업 현장에 전력을 공급하는 독립형 단위 모두를 위한 원자력 에너지 증진은, 소비자 부담 없이 전력 생산을 확대하려는 더 넓은 국가 전략의 일환입니다. 이 이니셔티브는 그의 첫 임기 동안 조용히 추진력을 얻었습니다. 수년간의 정책 정체성 이후, 바이든 대통령은 퇴임 직전 행정명령 14141호 'AI 인프라에서의 미국 리더십 강화'를 발효했습니다. 이 명령은 공공 요금의 급격한 상승을 막기 위해 '청정 에너지 자원'으로 구동되는 기가와트 규모 데이터 센터를 위해 연방 토지 임대권을 부여했습니다. 납세자 보호 서약 서명식에서 다수의 선도적인 AI 및 기술 기업들은 신규 전력 생산 비용을 완전히 흡수하여 소비자 요금에 부정적인 영향을 미치지 않도록 하겠다고 약속했습니다.

백악관 AI 및 암호화폐 고문 David Sacks는 이 '상식적' 접근 방식을 Senator Bernie Sanders의 신규 데이터 센터 완전 금지 요구와 대비시켰습니다. Sacks는 이러한 금지가 전국적인 건설 붐을 멈추고 숙련된 노동자의 임금 및 고용 성장을 억제하며, 궁극적으로 기술 리더십을 중국에 내주게 될 것이라고 경고했습니다. Sacks는 더 나아가 AI 기업이 그리드 현대화를 자금 지원하고 잉여 전력을 네트워크에 되팔도록 허용하면 오히려 소비자의 전기 요금을 낮출 수 있다고 지적했습니다. 주요 장애물은 여전히 소형 모듈형 원자로가 초기 테스트 단계에 있으며, 수십 년간의 반핵 반대 운동의 직접적인 결과인 복잡하고 과거 유산이 남은 허가 프레임워크를 통과해야 한다는 점입니다.

신생 데이터 센터가 독립형 오프그리드 전력 생산으로 전환됨에 따라 예상되는 전기 요금 급등은 안정화될 것입니다. 그러면 당면한 질문은 물 소비량입니다. 대형 데이터 센터는 일반적으로 서버 과열 및 하드웨어 고장을 방지하기 위해 수냉식 냉각탑이나 증발식 chillers에 의존합니다. 많은 운영자가 물을 밀폐된 파이프나 코일을 통해 순환시켜 증발을 방지함으로써 사용량을 최대 70%까지 줄이는 폐쇄형 냉각 시스템을 채택했지만, 공공의 인식은 여전히 시급수 고갈에 대한 두려움에 집중되어 있습니다. 냉각수를 프로세서로 직접 유도하는 칩 직접 냉각(Direct-to-chip cooling)이나 전체 서버를 비전도성 유체에 침수시키는 담수 냉각(Immersion cooling)과 같은 고급 대체 기술은 물 의존도를 더욱 최소화합니다.

지리적 이점도 활용되고 있습니다. 노르웨이는 차가운 강과 피요르드 근처에 시설을 입지시키고, 온화한 기후는 주변 공기를 이용해 서버 온도를 조절합니다. 한편, 일론 머스크는 위성 및 Starlink를 통해 연결된 궤도 데이터 센터 배치 계획을 추진하며 지상 냉각 요구사항을 완전히 제거하고 있습니다. SpaceX와 Nvidia는 2028년까지 최초의 우주 기반 데이터 센터를 발사할 예정입니다. 그러나 빠르게 진화하는 기술 부문에서는 사소한 지연이라도 회복 불가능한 경쟁적 불이익을 초래할 수 있습니다.

뉴욕 주지사 Kathy Hochul의 최근 금지 조치나 펜실베이니아 주지사 Josh Shapiro가 2024년 11월에 설립된 주의 신속 승인 경로에서 데이터 센터 프로젝트를 제외시킨 결정과 같은 규제 모라토리엄은 일시적 제약이 영구적 장벽으로 변모할 위험이 있습니다. 맨해튼 연구소 선임 연구원 Shawn Regan은 이러한 제한적 조치들을 경쟁적인 재선 캠페임 중인 Texas 주지사 Greg Abbott의 접근 방식과 대비시킵니다. Texas는 주로 "성장을 포기하지 않으면서도 혼란스러운 데이터 센터 개발 파이프라인을 더 잘 분류하기 위해" 기존 절차를 정제했다고 Regan은 말합니다. Texas 규정에 따르면 그리드 연계 신청 'Batch Zero' 프로젝트는 포괄적인 심사를 받아야 합니다. 개발자는 예상 전력 및 물 소비량, 현장 발전 계획, 냉각 방법론, 세금 인센티브 구조, 소음, 교통 및 기타 지역적 영향에 대한 완화 전략을 공개해야 합니다.

정책 접근 방식의 차이는 극명합니다. 역사적으로 원자력 개발을 지연시켰던 공포 기반 정치가, 이제 Singham NGO들이 자금 지원하는 'No Kings' 스타일의 시위들과 결합하여, 일부 정치인들이 중국 이해관계자와 동조하도록 밀어붙이고 있습니다. Trump 대통령의 미국 기술 리더십 비전에 공감하는 정책 입안자들은 중요한 인프라 투자를 버리지 않는 것이 필요함을 인지합니다. 이러한 균형을 실현하려면 광범위한 사회적 이익과의 일치성에 대한 lingering 공공의 회의론에도 불구하고, 주요 기술 기업의 역량을 활용해야 합니다.

Duggan Flanakin은 다양한 공공 정책 이슈를 집필하는 Committee for a Constructive Tomorrow의 수석 정책 분석가입니다.