유럽 데이터 센터 확장이 전력망 전기화를 지원하고 AI 워크로드 수요를 충족하기 위해 원자력 발전에 대한 새로운 관심을 촉발하고 있다.

유럽의 가속화되는 데이터 센터 확충은 기술 기업들이 AI 인프라 운영을 위해 안정적이고 저탄소 전기를 추구함에 따라 새로운 원자력 용량의 필요성을 더욱 강화할 수 있다고 J.P. Morgan 분석가들은 지적한다. 유럽 위원회 추정에 따르면 유럽의 데이터 센터 전기 소비량은 현재 약 70 TWh에서 2030년까지 약 115 TWh로 증가할 것으로 예상된다. AI 데이터 센터는 대량의 지속적인 전력을 필요로 하므로 원자력 발전은 간헐적인 재생 에너지를 보완하는 역할을 할 수 있다.

J.P. Morgan은 2030년 유럽의 데이터 센터 전력 수요가 2023년 대비 연간 89 TWh 증가할 것으로 예측하고 있으며, 이베리아와 북유럽이 그 증가분의 약 45%를 차지할 것으로 보인다. 유럽의 계획된 데이터 센터 파이프라인은 2025년 말 현재 66.1 GW에 달하였으며, 이는 현재 가동 중인 용량 10.8 GW과 비교된다.

기술 기업들은 이미 장기 원자력 전력에 프리미엄을 지불할 의사를 보이고 있다. Google은 최근 Fortum과 핀란드의 원자력 발전을 포괄하는 22년 장기 전력 구매 계약에 동의했으며, 동시에 잠재적 새로운 용량 탐색을 다루는 별도의 계약도 체결했다. 해당 계약은 선도 전기 가격 대비 약 60%의 프리미엄을 포함한다. Microsoft, Meta, Amazon, 그리고 Google을 포함한 유사한 원자력 전력 계약들이 미국에서도 체결되었다.

소형 모듈식 원자로(SMR)는 수요 증가에 따라 점점 더 중요한 역할을 할 수 있다. 그들의 소규모 특성은 대규모 산업 및 데이터 센터 사용자에 가까운 곳에 용량을 추가할 수 있게 하여 전력망에 대한 압력을 줄일 수 있다. 유럽은 현재 상용 SMR을 운영하고 있지 않으며, 첫 프로젝트는 2030년대 초반을 목표로 하고 있다.

정책 환경은 몇 년간의 원자력 축소 이후 여러 유럽 국가가 원자로 수명을 연장하거나 새로운 프로젝트를 지원하면서 현저히 변화했다. 유럽 위원회는 2050년까지 새로운 대형 원자로와 수명 연장을 위해 약 2,410억 유로의 투자가 필요할 것으로 추정한다. 전기 잉여와 상대적으로 경쟁력 있는 전력 가격을 고려할 때 프랑스와 북유럽은 증가하는 데이터 센터 수요에 특히 노출되어 있다. 이용 가능한 전기에 대한 경쟁이 증가하면서 지역 전력 가격이 상승할 수 있으며, 이는 추가 원자력 발전의 경제적 타당성을 강화할 것이다.