Valar Atomics가 NVIDIA와 협력하여 유타주에 처음의 SMR 구동식(소형 모듈식 원자로) AI 데이터 센터를 개발했다.

2023년 설립된 핵전력 스타트업 Valar Atomics는 Nvidia와 협력하여 유타주 Emery County에 파일럿 데이터센터를 개발 중이다. 이 시설은 Valar의 Ward 250 헬륨 냉각식 소형원자로로 구동되며, 약 30메가와트의 전력을 생산하도록 설계되었다. 이는 지역 전력망에 독립적으로 상당한 규모의 AI 컴퓨팅 워크로드를 운영하기에 충분한 규모다. 이 파트너십은 Valar의 핵전력 기술을 Nvidia의 최신 Blackwell AI 칩 아키텍처와 결합한다. 2026년 7월의 데모 행사에서 Nvidia의 Blackwell 칩은 이 원자로에 의해 성공적으로 구동되었다.

Valar는 2026년 3월 31일 Ward 250 소형원자로가 영(零)전력 핵임계 상태에 도달했을 때 중대한 이정표를 달성했다. 처음으로 제어된 핵연쇄반응을 유지한 것이다. 이는 국립연구소 외부에서 이 이정표를 달성한 최초의 미국 에너지부 승인 소형원자로다.

유타 시설은 독립형 전력 솔루션으로 운영된다. 즉, 데이터센터가 전송선과 전력회사에 의존하지 않고 현장에서 자체 전력을 생산한다는 의미다. 이 시스템은 폐쇄 순환 냉각을 사용하여 거의 제로에 가까운 물 사용량을 달성한다. 물이 부족한 지역에서 이는 실질적인 이점이다.

Valar는 2026년에 20억 달러의 기업가치로 4억 5천만 달러를 조성했다. 회사의 비전은 이 단일 프로젝트를 넘어 "gigasite 모델"로 확장된다. 이는 기존 전력 인프라에 관계없이 컴퓨팅이 필요한 모든 곳에 배포할 수 있는 전력망 독립적 데이터센터 캠퍼스다.

AI 산업은 심각한 전력 공급 제약에 직면해 있다. 대규모 언어 모델 학습과 GPU 클러스터의 운영은 기존 데이터센터가 처리할 수 없는 전력 밀도를 요구한다. 전력망 상호연결 대기 시간이 급증했으며, 많은 지역에서 새로운 데이터센터 프로젝트는 단순히 기존 인프라에 연결하기 위해 수 년의 지연을 경험한다. 이 병목은 에너지 수급을 AI 인프라 확장의 주요 제약 요소로 만들었다.

핵전력은 이 제약을 효과적으로 해결한다. 태양광과 풍력과 달리, 핵발전소는 날씨와 관계없이 지속적으로 기저 전력을 생산한다. 천연가스와 달리, 운영 중에 탄소 배출이 제로다. 그리고 건설에 10년 이상이 필요한 대규모 기존 핵발전소와 달리, Ward 250 같은 소형원자로는 공장 제조와 신속한 배포를 위해 설계되었다.

Valar의 모델이 성공적으로 확장된다면, 변동성 높은 전기 가격과 지역 전력회사의 규제 위험이라는 두 가지 주요 비용 변수를 제거함으로써 작업증명 채굴의 경제성을 재구성할 수 있다.

시장은 핵전력의 AI 인프라에서의 역할을 적절히 평가하고 있다. Valar의 20억 달러 기업가치는 설립 후 불과 3년 만에 달성되었으며, 공격적인 투자자의 확신을 반영한다. Oklo, NuScale, Kairos Power를 포함한 경쟁사들이 자신들의 소형 모듈형 원자로 설계를 추진 중이지만, Valar의 국립연구소 외부에서의 DOE 승인을 통한 선발자 이점이 의미 있는 경쟁상 우위를 제공한다.

규제 불확실성이 주요 위험으로 남아있다. DOE가 이 파일럿을 승인했지만, gigasite 네트워크로 확장하려면 NRC 허가, 주(州) 수준의 인허가, 핵에너지에 대한 공중의 감정을 다뤄야 한다. 이러한 장애물은 극복 가능하지만, 일정을 지연시키고 배포 비용을 증가시킬 수 있다.