초당적 전직 미국 관료들이 중국과의 AI 경쟁에서 승리하기 위해 전력망 대대적 개편을 촉구했다.

미국의 전직 고위 관료들이 과거 행정부에서 근무했던 경력을 뒤로하고 정당의 경계를 넘어 에너지 인프라 확충을 촉구하고 있다. 이들은 인공지능(AI)과 반도체 등 첨단 산업에서 중국에 뒤처지지 않으려면 미국이 복잡한 인허가 절차를 간소화하고, 전력망과 발전 시설 구축 속도를 높여야 한다고 주장했다.

현지시간 10월 20일 월스트리트저널(WSJ)은 도널드 트럼프, 조 바이든, 버락 오바마 행정부에서 근무한 전직 고위 관료들이 에너지 인프라 건설을 가로막는 인허가 절차의 개혁을 요구했다고 보도했다. 이들은 이날 미국 의회 지도부에 보낸 공동 서한을 통해 이같이 요구했다.

서명자에는 트럼프 1기 행정부의 마이크 폼페이오 전 국무장관, 바이든 행정부의 재닛 옐런 전 재무장관과 제이크 설리번 전 국가안보보좌관, 오바마 행정부의 제이슨 퍼먼 전 경제자문위원장이 포함됐다. 트럼프 대통령이 임명했던 스티븐 므누신 전 연방준비제도(Fed) 이사도 함께 서명했다.

서명자들은 미국이 기술, 자본시장, 인재, 천연자원 등에서 강점을 갖고 있지만, 에너지 인프라 구축이 지연되면 이러한 우위를 유지하기 어렵다고 지적했다. AI 데이터센터, 반도체 공장, 핵심 광물 관련 시설에 제때 전력을 공급하지 못하면 첨단 산업의 투자와 생산이 차질을 빚을 수 있다는 것이다.

이들은 중국과 미국의 송전망 확장 속도 차이 문제도 제기했다. 서한에 따르면 지난 15년간 중국이 건설한 초고압 송전선의 규모는 현재까지 미국의 전체 규모를 넘어선다. 반면 미국은 복잡한 환경 심사, 인허가, 수년에 걸친 소송으로 대규모 에너지 시설을 짓는 데 어려움을 겪고 있다.

서한은 지난달 민주당과 공화당이 미국 상원에 공동 발의한 '2026년 초당적 미국 경제적 부담 완화 및 일자리 법(Bipartisan American Affordability and Jobs Act of 2026)'의 신속한 통과를 촉구했다. 9월 30일 공개된 이 법안은 에너지 시설에 대한 환경 심사와 인허가를 간소화하고 송전망 확충을 촉진하는 내용을 담고 있다. 또한 AI 데이터센터가 신규 송전선 건설과 관련 비용을 부담하도록 하는 조항도 포함돼 있다.

이러한 요구는 미국에서 AI 데이터센터 건설이 급증하는 가운데 송전망 확충이 이를 따라가지 못하고 있는 상황에서 나왔다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면 데이터센터는 보통 2~3년이면 지을 수 있지만, 선진국에서 신규 송전선을 건설하는 데는 4~8년이 걸릴 수 있다. IEA는 전력망 병목 현상이 해소되지 않으면 전 세계 계획된 데이터센터 프로젝트의 약 20%가 지연될 위험이 있다고 분석했다.

미국에서는 이미 데이터센터 건설의 지연과 취소가 늘고 있다. 파이낸셜타임스(FT)는 10월 18일 규제 정보기관 RegRayr의 자료를 인용해, 올해 미국에서 최소 47개의 대형 데이터센터 프로젝트가 지연되거나 철회됐으며 일부는 승인이 막혔다고 보도했다. 투자은행 번스타인은 미국의 계획된 데이터센터 프로젝트 중 실제로 실현될 가능성이 있는 것은 약 35%에 불과할 것으로 추정했다.

다만 인허가 규제 완화에 대한 반대도 적지 않다. 석유·가스 업계와 재생에너지 업계는 에너지 인프라 투자가 늘어나기를 기대하며 법안을 지지하고 있는 반면, 환경·노동·지역사회 단체 185곳은 10월 13일 의회에 반대 서한을 보냈다. 이들은 이 법안이 환경 보호 장치를 약화시키고, 대규모 AI 데이터센터와 화석연료 기반 발전소의 무분별한 확산을 초래할 수 있다고 주장했다.

전직 관료들은 이러한 논쟁으로 법안 처리가 늦어질수록 미국의 첨단 산업 경쟁력이 약화될 수 있다고 우려한다. 전력망 구축이 지연되면 데이터센터의 가동 시점도 늦어져, AI 서버에 들어가는 반도체와 메모리의 납품 일정에도 영향을 줄 수 있다는 것이다.