유틸리티 기업들이 심층 자금력을 갖춘 기술 기업과 방산 고객사의 신뢰성 요구를 충족하기 위해 소형 모듈형 원자로(SMR) 도입에 집중하고 있다.

심각한 자금력을 갖춘 기술 기업들과 임무 핵심적인 방산 고객들이 차세대 원자로의 초기 도입 주체로 부상하고 있다. 전력 회사들도 이 기술에 잠재력을 보고 있지만, 그들의 참여는 비용 회수 문제 해결 여부에 달려 있다. 개발사들은 점점 더 부담이 커지는 전력망에 견고하고 탄소 배출이 적은 전원으로서 소형 모듈형 원자로(SMR)와 마이크로원자로를 마케팅하고 있다. 그러나 초기 상업적 deployments은 전통적인 전력 회사의 조달보다는 새로운 프로젝트에 자금을 지원할 의사가 있는 하이퍼스케일러 및 기타 대규모 에너지 소비자들에 의해 주도되고 있다. 최근 체결된 계약들은 개발사, 전력 회사, 대규모 에너지 고객을 포함하는 삼자 간 모델 중심으로 형성되고 있다. 이러한 구조를 통해 전력 회사는 최초의 원자력 발전소를 자금 조달하거나 소유하지 않고도 전력을 전력망에 통합할 수 있으며, 대규모 고객들은 수요를 제공하고 개발 위험을 흡수하는 데 도움을 준다.

카이로스 파워(Kairos Power)의 비즈니스 개발 담당 디렉터인 캔디스 유(Candice Yu)는 8월 25일 제1회 로스 알라모스 원자력 포럼에서 이러한 전략을 제시했다. 뉴멕시코주 원자력 얼라이언스(New Mexico Nuclear Alliance)가 주최한 이번 행사는 등록 로비스트인 스콧 로페즈(Scott Lopez)가 7월에 설립한 산업 협회로서 원자력 발전을 촉진하기 위해 마련된 것으로, 개발사, 전력 회사 임원들, 그리고 국가 연구소 전문가들이 모여 원자력 산업이 제로 출력 임계값 테스트에서 상업적 배포 단계로 전환되는 시점에 논의했다. 유는 구글(Google), 아마존(Amazon), 마이크로소프트(Microsoft) 등과의 원자력 관련 계약 물결이 최근 몇 년간 시장 전환점을 표시했다고 지적했다. 예를 들어, 카이로스 파워와 구글 간의 2024년 계약은 2035년까지 최대 500MW 규모를 목표로 한다. 그녀는 이를 단일 발전소 프로젝트가 아닌 표준화된 설계, 반복적인 건설, 플릿 전체의 비용 절감을 가능하게 하기 위한 ‘주문서(order book)’ 형태의 배치라고 특징지었다. “가장 큰 혜택을 볼 전력 회사들은 혁신적인 계약 솔루션을 찾고 원자력 발전을 위한 적절한 부지를 확보할 수 있으며, 또한 신속하게 작업할 수 있는 능력을 가진 곳이다”라고 유는 유틸리티 다이브(Utility Dive)와의 인터뷰에서 말했다.

이러한 진전에도 불구하고 전문가들은 전력 회사가 더 근본적인 제약에 직면해 있다고 경고한다. 즉, 전력망이 요구되는 속도로 신규 발전 설비를 수용할 준비가 되지 않았다는 것이다. 서부의 단편화된 전력 시스템과 긴 연계 기간이 차세대 원자력 배포를 지연시킬 수 있다고 지적한 뉴멕시코주 재생에너지 송신 당국(New Mexico Renewable Energy Transmission Authority)의 이사장 린 모스토울러(Lynn Mostoller)는 “우리는 더 큰 전력망이 필요하다”라고 말했다. 패널 토론 중 모스토울러는 “이미 5년 후를 위한 자원들은 RFP(요청서 제출) 절차에 들어가 있어 늦어진 상태다. 만약 당신이 그 경쟁 구도에 포함되지 않으면 기회를 놓치게 될 것이다 … [미국 서부 지역에서는] 대형 전력망에 원자력을 추가하기 위해 2040년대 초반을 바라봐야 할 것 같다”라고 말했다.

동일한 행사에서 킷 카슨 전기 조합(Kit Carson Electric Cooperative)의 CEO 루이스 레예스(Luis Reyes)는 전송 제약으로 인해 신규 전력선 건설이 어렵고 느려짐에 따라 자신의 농촌 조합이 현지화 발전, 마이크로그리드, 배터리, 계량기 뒤(behind-the-meter) 자원들을 평가 중이라고 공유했다. 그의 조합원 다수가 ‘원자력 반대, 태양광 지지’ 성향을 띠고 있음에도 불구하고, 레예스는 산불 관련 공공 안전 정전 상황에서 저탄소 옵션이자 장기 내구성 회복력 자원으로 원자력 발전이 ‘검토 대상(on the table)’에 남아있어야 한다고 강조했다.

국가 연구소 및 기타 연방 시설에 전력을 공급하는 로스 알라모스 카운티 공공 유틸리티(Department of Public Utilities)는 향후 전력 수요를 충족하기 위해 장기 에너지 저장 장치와 결합된 5MW에서 20MW 규모의 마이크로원자로를 현재 평가 중이라고 전력 공급 담당 부국장 벤 올브리치(Ben Olbrich)는 밝혔다. 현지 입지 원자력 발전소는 태양광 발전이 불가능할 때 신뢰할 수 있는 전력을 공급하면서도 신규 전송 인프라에 대한 의존도를 줄일 수 있다. 올브리치는 이러한 신뢰성 프리미엄이 기존 자원보다 높은 가격이라도 원자력을 경쟁력 있게 만들 수 있다고 주장했다. “SMR이 등장해서 메가와트시당 120달러라는 가격이 책정되더라도, 만약 그것을 몇 년 내에 구축할 수 있다면 이는 우리가 현재 천연가스 단위에서 보고 있는 가격과 여전히 비교 가능하다”라고 올브리치는 인터뷰에서 말했다.

한편, 안타레스 원자력(Antares Nuclear)의 원자력 정책 책임자 맷 그리핀(Matt Griffin)은 회사가 첫 상업적 배포를 위해 샌안토니오 합동 기지(Joint Base San Antonio)를 목표로 하고 있다고 발표했다. 이 발표는 최근 임계값 달성 마일스톤과 같은 주 미 에너지부(Nuclear Energy Launch Pad) 선정 소식에 이어진 것이다. 안타레스 원자력은 또한 미국 국방혁신단(DIU) 파일럿 프로그램에 따라 군 시설에 마이크로원자로를 건설하기 위해 미국 육군과 공군으로부터 선택받았다. 그리핀은 차세대 원자력의 입지를 추진하려면 공공-민간 자본의 혼합, 국가 연구소와의 파트너십, 그리고 정부와의 공유 위험 관리가 필요하다고 말했다. “실제 병목 현상은 원자로 자체가 아니라 공급망, 즉 연료, 정밀 부품 및 운송이며, 우리가 이를 해결하기 전까지는 프로토타입을 전력망에 연결된 전력으로 전환할 수 없다”라고 그리핀은 덧붙였다.

그리핀은 패널 토론에서 로스 알라모스 국립연구소(Los Alamos National Laboratory)의 원자력 에너지 프로그램 디렉터 크리스 스타넥(Chris Stanek)과 산디아 국립연구소(Sandia National Laboratories)의 차세대 원자력 연료 주기 기술 프로그램 R&D 매니저 스테파니 부스(Stephanie Booth)와 함께했다. 그들은 그리핀이 ‘가장 비효율적이다’라고 묘사한 초기 원자로 설계의 비효율성을 논의했으며, 미래의 폐기물 흐름의 양과 복잡성을 줄이기 위한 연료 구성 개발 노력을 강조했다. 방사성 폐기물에 대한 우려는 원자력이 청정에너지로 분류되는 것에 대한 논쟁을 불러일으켰으며 잠재적 유치지에 대한 지역 사회의 반발을 촉발시켰다. 이에 트럼프 행정부 하의 미 에너지부는 주들이 방사성 폐기물 저장 및 재활용이 ‘원자력 수명주기 혁신 캠퍼스’에 대한 광범위한 투자의 기반이 될 수 있음을 설득하기 위한 새로운 이니셔티브를 시작했다.

궁극적으로 전력 회사의 향후 길은 주 정책 입법자들의 결정에 달려 있다. 원자력 시설은 연방 수준에서 원자력규제위원회(Nuclear Regulatory Commission)가 규제하지만, 전력 회사 자원 계획 및 입지 선정은 일반적으로 주 및 지방 정부의 승인을 필요로 한다. 2026년 입법 회의 기간 중 뉴멕시코주 원자력 얼라이언스는 원자력 에너지를 주의 재생에너지 포트폴리오 표준(Renewable Portfolio Standard) 아래에서 재생 가능한 자원으로 분류하는 법안을 성공적으로 통과시키지 못했다. 반면, 유타주는 2024년에 원자력을 청정에너지 신용 프레임워크에 포함시켰다. 그러나 전력 회사가 원자력 프로젝트를 진지하게 추진하기 전에 주들이 허용적인 법적 틀을 마련해야 한다고 레예스는 지적했다. “첫 번째 단계는 입법부와 현직 주지사에게 있다. 우리가 정말로 낮은 탄소, 무탄소 세계로 나아가려면 원자력이 법령에 명시되어 전력 회사가 이를 고려할 수 있어야 한다”라고 그는 말했다.