AI 데이터센터가 연료전지 수요 급증을 이끄는 배경을 살펴보는 해설 기사다.

10월 23일 (로이터) – 연료전지가 AI 붐에 맞춰 데이터센터를 서둘러 짓고 있는 미국 하이퍼스케일러들 사이에서 점점 주목받고 있다. 그러나 이들 기업은 신속하고 안정적인 전력을 확보하는 과정에서 전력망 제약에 부딪히고 있다.

에너지 리서치 기업 Rystad Energy는 데이터센터용 연료전지 투자가 2025년 28억 달러에서 2030년 약 300억 달러로 늘어날 것으로 전망했다.

**연료전지란 무엇인가?**

연료전지는 천연가스나 수소 같은 연료와 산소 간의 화학 반응을 통해 전기를 생산한다. 연료를 태워서 에너지를 얻는 것이 아니라, 연료의 에너지를 직접 전기로 변환한다.

Bloom Energy는 100% 순수 수소에 대응할 수 있는 고체산화물 기술을 운용하고 있으며, FuelCell Energy는 수소 혼합 비율이 40%로 제한된 용융탄산염 기술을 사용한다. 두 시스템 모두 연료 유연성을 갖추고 있다.

**수요는 왜 늘고 있는가?**

데이터센터는 컴퓨팅 장비와 냉각 시스템을 24시간 가동하기 위해 막대한 양의 안정적인 전력을 필요로 한다.

Rystad의 추정에 따르면 대규모 전력 부하를 미국 전력망에 연결하는 데 3년에서 6년이 걸릴 수 있어, 개발사들은 현장 내 전력원을 모색하게 되었다.

Bloom의 KR Sridhar CEO는 목요일 실적 발표 후 콘퍼런스 콜에서 "우리는 Oracle과 함께 첫 프로젝트를 발표했고, 유타주 사이트에 두 달도 안 되어 전력을 공급했다"고 말했다.

그는 이어서 "뉴저지에서 Nebius와 똑같은 성과를 내고 있다. 계약 체결 후 3개월 이내에 연료전지에 대한 계획위원회 승인을 받을 수 있었다"고 덧붙였다.

Rystad는 2030년 미국 데이터센터 예상 용량의 약 40%가 전력망에만 의존하지 않고 전용 현장 전력원을 추구할 수 있다고 전망했다.

연료전지는 또한 스택 내에서 연소가 일어나지 않기 때문에 기존 가스 발전보다 현지 배출가스가 적다.

**어떤 기업이 수혜를 입을 것인가?**

Bloom의 3분기 매출은 138% 급증한 12억 4천만 달러를 기록했다. 순이익은 2억 5,030만 달러로, 1년 전 2,310만 달러의 순손실에서 흑자 전환했다.

Bloom은 2026년 매출 전망치를 44억 달러에서 46억 달러로 상향 조정했다.

미국 클라우드 컴퓨팅 대기업 Oracle은 Bloom 연료전지 시스템을 최대 2.8기가와트(GW)까지 조달할 계획이며, 이 중 1.2GW는 이미 계약되었다.

FuelCell도 데이터센터를 겨냥하고 있다. Jason Few CEO는 로이터에 "전력 공급까지 걸리는 시간이 이제 전력 비용만큼 중요해졌다"고 말했다.

이 회사는 데이터센터 및 관련 사업이 2~3년 안에 전체 사업의 75%~85%를 차지할 것으로 예상하며, 현재의 25%~30%에서 크게 늘어날 전망이다.

Rystad는 업계 수주잔고를 약 9GW로 추정하고 있으며, 여기에는 Oracle, AEP, Equinix, Brookfield와 관련된 기본 계약이 포함된다. 이러한 계약이 반드시 명시된 전체 용량에 대한 확정 주문을 의미하는 것은 아니다.

**업계는 충분히 빠르게 확대할 수 있는가?**

Rystad는 연간 연료전지 제조 용량이 현재 약 1.8GW에서 2030년에는 4GW로 늘어날 것으로 예상한다.

Bloom의 Aman Joshi 최고상업책임자는 로이터에 "100MW 이상 프로젝트의 경우, 일정을 좌우하는 가장 큰 요인은 대개 연료전지 기술 자체가 아니라 부지 준비 상태, 인허가, 그리고 부대 인프라"라고 말했다.

프로젝트는 여전히 가스 연결, 인허가, 변압기, 배전 장치를 필요로 하며, 이것들이 배치를 지연시킬 수 있다.

연료전지는 다른 현장 발전 기술과 경쟁하는 동시에 전력망 전기를 보완할 수 있다. 성장 여부는 공급업체가 경쟁력 있는 비용으로 시스템을 공급할 수 있는지, 그리고 개발사가 프로젝트를 건설하고 연료를 확보할 수 있는지에 달려 있다.