South Korean regulators face calls to raise the cap on direct power purchases by data centers from the grid amid surging AI infrastructure demand.

인공지능 데이터센터 건설이 가속화되면서 한국의 전력 규제를 현대화해야 한다는 시급성이 높아지고 있습니다. 기가와트급 AI 데이터센터는 정부의 국가 전략의 일부로 세 가지 주요 프로젝트 아래에서 추진되고 있습니다. 하지만 기업은 500메가와트(MW) 이하의 시설에서만 전력구매계약(PPA)을 통해 전력을 직접 조달할 수 있습니다. 이는 500MW를 초과하는 대규모 원자력 또는 액화천연가스(LNG) 발전소가 AI 데이터센터에 직접 전력을 공급하는 것을 사실상 불가능하게 만듭니다. 수요 중심지 근처에 발전소를 입지시켜 지역 생산 지역 소비 전력 시스템을 구축하려는 노력에도 불구하고 용량 제한이 유지되고 있습니다.

산업계는 내년 3월 시행 예정인 인공지능데이터센터산업 진흥에 관한 특별법(AI데이터센터 특별법) 시행을 앞두고 500MW 제한을 해제할 것을 촉구하고 있습니다. 하지만 정부는 특정 데이터센터를 LNG 발전소에 직접 연결하면 국가 전력망 운영에 부담을 줄 수 있다는 우려를 이유로 소극적입니다.

업계는 또한 현재 10메가와트 이상의 모든 시설에 평가를 의무화하는 전력계통영향평가 규칙의 개정을 요청하고 있습니다. 현재 평가 기간이 프로젝트 개발 속도를 따라가지 못한다고 주장합니다. 전통적인 데이터센터는 일반적으로 10~25MW가 필요했지만 전력 수요는 100~400MW로 급증했습니다.

평가 면제 기준과 관련해 과학기술정보통신부는 비수도권 지역의 100메가와트 이하 시설 면제를 지지하는 것으로 알려졌습니다. 그러나 환경부는 면제 기준을 50메가와트 시설로 제한해야 한다고 주장합니다.

일부 업계 관계자들은 10메가와트에서 50메가와트, 100메가와트로 단계적으로 기준을 상향하는 것만으로는 기가와트급 인프라에는 부족하다고 주장합니다. AI 데이터센터가 수백 메가와트에서 기가와트 규모로 확대되면서 전력 조달과 영향평가 시스템 모두 시설 규모에 맞게 단계적으로 재설계되어야 합니다.

대형 AI 데이터센터 개발사의 고위 임원은 "건설 속도가 경쟁 우위가 되는 상황에서 전력 확보에 수개월 또는 수년이 걸리면 국제 경쟁에서 필연적으로 후진하게 될 것입니다. PPA 시스템은 재생에너지, LNG, 원자력, 소형모듈원전(SMR), 수소 등 안정적인 전원까지 포함하도록 확대되어야 하고, 영향평가 기준은 현실을 반영해야 합니다"라고 말했습니다.

규제 완화 요청은 AI 데이터센터를 넘어섭니다. POSCO는 하이렉스(수소환원 제철 기술)를 위한 안정적인 전력 확보를 위해 소형모듈원전을 검토하고 있습니다. 작년 8월 POSCO는 경상북도 북부와 경주시와 업무협약을 체결해 한국 최초의 SMR 시범 단위를 유치하고 그 전력을 핵전력으로 활용할 계획입니다.