제안된 지역 데이터센터 확장 계획이 앨라배마주의 모든 가정용 고객보다 더 많은 전력을 소비할 수 있다는 우려가 제기되며, 전력망 비용 배분에 대한 의문이 커지고 있다.

앨라배마주 웨스트오버 — 샐런 밴덴 휴벨은 그들이 하는 말을 단 한 마디도 믿지 않는다. 마케팅 디자이너이자 자랑스러운 어머니인 그녀는 앨라배마 파워의 끝없는 듯한 텔레비전 광고들을 지켜봐 왔다. 앨라배마 파워는 주 최대 전력 공급 기업이며 앨라배마 대부분 지역에서 사실상 독점 지위를 차지하고 있다. 이 광고들은 해당 기업이 자신과 같은 고객들에게 확고한 약속을 했다고 주장한다. 데이터 센터 개발자들이 앨라배마를 주목하며 몰려오는 가운데, 이utility는 한 가지 분명한 입장을 취해 왔다. 전기 요금에 대해 걱정하지 말라는 것이다. 데이터 센터로 인해 요금이 오르지 않을 것이라고 말이다.

앨라배마 파워가 실제로 그 약속을 지킬 수 있을지는 여전히 미궁 속이다. 그 답은 서비스 지역 사회에서 중요한 문제인데, 그곳의 평균 가정용 전기 요금이 전국에서 가장 높기 때문이다. 이 문제는 규제 서류와 비밀 계약 속에 묻혀 있으며, 종종 공공 관리들이 서명한 엄격한 기밀 유지 협정이나 과도한 정보 누락으로 가려져 있다. 새로운 Inside Climate News 분석은 베세머에서 블랙 벨트까지 이어지는 주 전역에 적어도 열두 건 이상의 제안된 데이터 센터 개발 계획을 문서화했다. 만약 이들이 설계 용량대로 건설된다면, 이 캠퍼스들은 앨라배마주의 모든 가구가 사용하는 전기량을 합친 것보다 더 많은 전력을 소비하게 될 것이다. 하지만 누가 그 비용을 부담할 것인가?

이 질문에 대한 답의 일부는 주 공공서비스위원회(PSC)가 올해 제정된 SB 270 법을 시행하려는 노력의 결과에 달려 있을 수 있다. 이 법은 위원회가 데이터 센터 개발자와 utility 간 계약이 공공 이익에 부합하는지 여부를 평가하도록 요구한다. 법령은 최종 결정을 PSC에 맡기지만, 대규모 부하 계약을 승인하기 위한 몇 가지 '구체적인 고려 사항'을 제시한다. 여기에는 "계약의 가격 및 조건이 utility의 다른 고객들의 비용을 낮출 수 있는지 여부"가 포함된다. SB 270은 또한 PSC가 앨라배마 파워의 계약이 데이터 센터 운영자들로부터 모든 증분 비용을 회수하는지 여부를 평가하도록 지시한다. 이는 "대규모 부하 데이터 센터 고객 계약이 없었더라면 utility가 부담하지 않았을 연료 비용 및 세금을 포함하여, 대규모 부하 데이터 센터 고객에게 전기를 생산, 송전, 배전, 판매 또는 공급하는 데 드는 비용"으로 정의된다.

전문가들은 이 새로운 법률이 에너지 요금 상승을 우려하는 앨라배마 주민들에게 의미 있는 보호를 제공할지 여부는 10월 1일 발효되는 법령을 PSC가 어떻게 시행하느냐에 크게 좌우될 것이라고 경고한다. 위원회 위원들과 직원들은 현재 법령이 정확히 어떻게 집행될지에 대한 공개 의견 검토 중이다. "SB 270이 실제로 고객을 얼마나 보호하게 될지는 PSC가 법을 어떻게 집행하느냐에 완전히 달려 있습니다."라고 주 내 청정에너지를 옹호하는 비영리 단체인 Energy Alabama의 이사장 다니엘 테이트는 말했다. "저는 공공이 앨라배마 파워가 고객들을 비용으로부터 보호한다는 것에 신뢰할 이유가 있다고 생각하지 않지만, 그들은 공공서비스위원회가 개입하여 전력 회사에게 자신의 발언을 지키도록 하기를 기대해야 합니다."

밴덴 휴벨은 이미 답을 알고 있다고 두려워한다. 그녀는 웨스트오버 근처에 제안된 초대형 데이터 센터(버밍햄 남동쪽에 위치한 인구가 2,000명稍 넘는 마을)와 같이 herself와 같은 주민들이 이러한 시설의 부담을 짊어지게 될 것이라고 믿는다. 앨라배마 파워의 안위에 관해 그녀는 "그것은 사람들의 우려를 잠재우기 위한 천 퍼센트 홍보성 조치입니다. 그들은 이러한 데이터 센터들이 들어오기 전에 사람들을 조용히 시키고 싶어 합니다. 그러면 데이터 센터가 들어오고 이미 늦어버리는 것입니다."라고 말했다. 앨라배마 파워는 Inside Climate News의 코멘트 요청에 응답하지 않았다.

1년 이상 동안 앨라배마주 전역의 주민들은 개발자들이 충분한 전력, 물, 토지를 제공하는 부지를 확보하기 위해 급박하게 움직이는 것을 지켜보았다. 일부 시설은 비교적 작아 AI 붐 이전의 데이터 센터와 비교되기도 하지만, 다른 시설들은 수백 에이커의 땅, 수백만 갤런의 물, 그리고 도시 전체보다 더 많은 전력이 필요한 거대한 규모다. Inside Climate News가 연방, 주 및 지방 기록을 검토한 결과, 주 전역에 열두 건 이상의 제안된 데이터 센터가 문서화되었으며, 그중 일부 관리들이 주 역사상 최대 규모의 민간 투자라고 부르는 여러 초대형 개발 계획이 포함되었다. 한편, 주민들은 계속해서 묻는다. 정말로 누가 혜택을 볼 것인가?

버밍햄 남서쪽에 위치한 베세머에 제안된 데이터 센터 캠퍼스인 프로젝트 마블은 베세머의 모든 가구가 사용하는 에너지의 90배를 소비할 예정이다. 주민들이 제기한 심각한 환경 우려에도 불구하고, 공공 관리들은 필요한 재조명을 승인하여 이전에 농업용으로 지정된 최소 100에이커의 삼림 벌채를 허용했다. 인근에 거주하는 주민들은 월마트 슈퍼센터 크기의 17개 건물로 구성될 이 개발 완료를 위해 최대 10년간의 공사를 앞두고 긴장하고 있다.

주의 남쪽 블랙 벨트 지역에서는 또 다른 개발자가 4개의 720,000제곱피트 건물, 100,000제곱피트 창고, 30,000제곱피트 사무실로 구성된 캠퍼스 계획을 발표했다. 군 인구의 다수를 차지하는 흑인 주민들의 만연한 반대에도 불구하고, 프로젝트 레드 클레이 시설은 로버트 가드너 농장에서 불과 1마일 떨어진 로운즈 카운티의 하이웨이 80沿着 건설될 예정이다. 이곳은 1965년 셀마에서 몽고메리로 이어진 행진 중 시위대가 하룻밤을 묵었던 바로 그 장소다. 개발사 클로버리프 인프라스트럭처의 대표들은 공개적으로 앨라배마 파워로부터 1,500메가와트의 에너지 용량과 소규모 농촌 utility인 핀탈라 워터 시스템으로부터 하루 최대 100,000갤런의 물을 요청했다고 밝혔다. 만약 실현된다면, 이 단일 프로젝트는 약 백만 가구에 전력을 공급하고 수백 가구에 충분한 물을 공급하기에 충분한 에너지를 생성할 것이다.

베세머, 로운즈 카운티 및 기타 지역에서 주민들은 커뮤니티에 해를 끼칠 수 있는 프로젝트에 대한 상세 정보를 입수하는 것이 거의 불가능하다는 사실을 깨달았다. 베세머와 주에서 가장 부유한 카운티의 본거지인 콜럼바나인 곳에서 이러한 어려움은 부분적으로 공공 관리들이 개발자들이 기밀로 간주하는 정보를 공유하지 못하도록 금지하는 기밀 유지 협정에 서명했기 때문이다. 베세머에서 시장, 시 법무관 및 적어도 한 명의 경제 개발 관리인이 서명한 NDA는 계약이 만료되거나 개발자가 요청할 때마다 시 관리들이 개발자 기밀 정보의 모든 사본을 폐기하도록 요구했다. 계약서의 내용에 따르면, 이는 시 관리들이 프로젝트에 대해 작성한 메모도 포함했다.

버밍햄에서 40분 거리인 웨스트오버에서는 주민들이 몇 달 동안 계획된 데이터 센터에 대한 루머를 들어왔지만, 현지 관리들은 질문을 거부하며 그러한 프로젝트가 진행 중이 아니라고 고집했다. 8월 초, 밴덴 휴벨을 포함한 주민들은 카운티 probate 사무소로부터 거대한 14개 건물로 구성된 초대형 캠퍼스의 '개념적 조망 계획'을 문서화한 기록물을 독립적으로 입수했다. "우리가 [제안된 데이터 센터의] 지도를 찾았을 때 매우 화가 났습니다,"라고 40세인 밴덴 휴벨은 Inside Climate News에게 말했다. "우리 공공 관리들이 잘못된 일을 하지 않았다면, 왜 모든 것이 비밀리에 이루어졌습니까?"

이러한 지역사회 전반에 걸쳐 하나의 우려가 반복적으로 표면화되었다. 이미 상승하고 있는 전기 요금이 데이터 센터 개발로 인해 더욱 치솟을 것이라는 두려움이다. "그게 올 것이라는 걸 압니다,"라고 ICN과의 이전 인터뷰에서 프로젝트 마블 부근 주민인 메리 로젠붐은 말했다. "그리고 그 비용을 지불하는 것은 우리가 될 것입니다. 시민들에게 좋은 일이 아닙니다. 앨라배마 파워의 주머니 사정에는 좋습니다." 이러한 우려를 불식시키기 위해 앨라배마 파워는 데이터 센터가 가정용 요금을 인상하지 않을 것이라고 약속하는 방송 및 디지털 캠페인을 포함한 주 전역의 광고 blitz를 시작했다.