Foreign Policy가 트럼프 행정부 하의 데이터센터 붐이 실제로 남기고 있는 물리적 영향을 짚어본다.

중간선거를 몇 주 앞두고, 많은 미국인들이 도널드 트럼프 대통령의 인공지능 야심을 뒷받침하기 위해 자신들의 지역사회에 건설되고 있는 데이터센터에 강하게 반발하고 있다.

여론조사에 따르면 미국인의 약 3분의 2가 지역 내 데이터센터 건설에 반대하고 있으며, 이러한 저항은 대규모 시위로 나타나고 있다. 지역 주민들은 새 데이터센터가 일자리에 미칠 영향에 대한 우려 외에도, 데이터센터가 소비하는 물과 전기, 토지의 양과 그것이 에너지 요금과 환경에 무엇을 의미할 수 있는지를 흔히 문제 삼는다.

가장 논란이 되는 것은 Amazon, Microsoft, Google 같은 기업이 사용하는 '하이퍼스케일' 데이터센터다. 이들 시설은 다른 시설들을 압도할 만큼 규모가 크며, AI 붐 속에서 급속히 늘어났다.

반대 여론이 너무 거세져서 적어도 15개 주가 건설 모라토리엄(일시 중단)을 검토하고 있으며, 양당 의원들 모두 분노한 지역 주민들 편에 서고 있다. 텍사스 오스틴 대학교의 연구원 Joshua Rhodes는 농담조로 "마침내 좌파와 우파를 하나로 묶을 수 있는 무언가를 찾았다"고 말했다.

그럼에도 이러한 반발은 전 세계적 AI 지배력을 추구하며 데이터센터를 적극 옹호해 온 트럼프 행정부를 거의 막지 못하고 있다. 퓨 리서치 센터에 따르면 현재 1,500개가 넘는 데이터센터가 건설 중이며, 이미 운영 중인 3,000개에 더해진다.

트럼프 대통령은 8월 Truth Social에 올린 글에서 "미국 전역의 지역사회가 데이터센터를 원하지 않을 유일한 이유는 그들이 뒤처지고 가난해지기를 원하기 때문이다. 성공하고 부유해지기를 원하고, 세금은 훨씬 낮아지고 곳곳에 일자리가 생기기를 원한다면, 데이터가 군림하도록 하라(Let Data Reign)"라고 선언했다.

중간선거를 앞두고 긴장이 정점에 달할 위기인 가운데, 데이터센터가 실제로 자원에 미치는 영향에 대해 현재 알려진 내용은 다음과 같다.

**전력**

에너지 가격이 급등하는 시기에, 전국적 관심은 데이터센터의 전력 소비에 쏠려 있다. 퓨 리서치에 따르면 미국인의 절반이 데이터센터가 에너지 요금에 문제를 일으킬 것이라고 답했다.

Lawrence Berkeley 국립연구소에 따르면 데이터센터는 2024년 미국 전체 전력 소비의 4.7%를 차지했으며, 전년의 4.4%에서 증가했다.

이 비중은 향후 몇 년간 급증할 것으로 예상되지만, 추정치는 제각각이다. Lawrence Berkeley에 따르면 2030년에는 데이터센터가 미국 전력의 거의 12%를 소비할 수 있다. BloombergNEF에 따르면 2035년에는 데이터센터의 에너지 소비가 미국 전력 소비의 약 5분의 1에 달할 정도로 커질 수 있다.

지금까지 건설 열풍은 소수의 핫스팟에 집중되어 있으며, 그중 가장 큰 곳은 버지니아, 텍사스, 캘리포니아다. 그러나 앞으로 더 많은 데이터센터가 계획되어 있어 이러한 열풍은 일리노이, 조지아, 오하이오, 애리조나 등으로 확산될 전망이다.

이러한 전망들은 주 정부들이 감당하기 어려운 속도와 규모로 설비 확충이 진행되고 있음을 시사한다. 세계자원연구소의 에너지 전문가 Lori Bird는 "매우 빠른 성장이 예상되는데, 최근 몇 년간 전력 부문의 수요는 매우 정체되어 있었다. 그러니 이것은 상당한 반전이다"라고 말했다.

텍사스는 이러한 확장이 어떻게 지역 인프라에 부담을 주고 정치적 논란을 촉발할 수 있는지를 보여준다. Greg Abbott 텍사스 주지사는 한때 텍사스를 "AI 개발의 진원지"로 만들겠다고 다짐했으며, 현재 최소 248개의 새로운 데이터센터 프로젝트가 계획되어 있어 주의 기존 335개 시설에 더해질 예정이다.

BloombergNEF의 글로벌 원자재 책임자 Ashish Sethia는 기술자, 변압기, 송전선이 부족하다고 지적하며 "이 정도의 성장률을 감당할 시스템의 근육 기억이 거의 없다"고 말했다. 그는 "그래서 데이터센터를 뒷받침할 전력 용량을 최대한 확보하려는 일종의 허둥지둥한 경쟁이 벌어지고 있는 것이다"라고 덧붙였다.

수요는 멈추지 않고 이어지고 있다. 여름 동안 주 전력망을 운영하는 텍사스 전력신뢰도위원회(ERCOT)는 약 474기가와트(GW)의 계통연계 요청을 검토 중이라고 밝혔는데, 이는 주 당국의 발표에 따르면 운영기관의 전력 최대 수요 기록의 5배가 넘는 규모다. ERCOT는 이러한 신규 전력 요청의 90%가 데이터센터에서 나온 것이라고 밝혔다. 8월에 Abbott 주지사는 주 규제당국에 데이터센터의 계통 연결을 중단하고 감사를 실시하라고 지시했다.

Rhodes는 "말도 안 된다"고 말하며, 휴스턴 지역 전체의 최대 수요가 약 17GW라고 지적했다. 그는 "휴스턴 한 곳이 약 17기가와트인데, 지금 여러 개의 휴스턴 규모에 해당하는 데이터센터들이 한꺼번에 ERCOT 시스템에 연결되려 하고 있다"고 말했다.

텍사스를 비롯한 여러 지역에서 이 건설 붐 전체를 드리우는 가장 큰 질문은 그것이 소비자의 전기요금에 무엇을 의미하는가다. 그 답은 예상대로 다소 복잡하다.

Bird는 "실제로는 얼마나 많이 하느냐, 그리고 시스템이 이를 감당할 용량이 있느냐에 달려 있다"고 말했다. 그는 전력 시스템에 여유 발전 용량이 있다면 이것이 이익이 될 수도 있다고 덧붙였다. 그러나 그는 "하지만 우리가 보고 있는 것은 이런 지역의 상당수에서 여유가 충분하지 않은데도 사람들이 매우 빠르게 나아가려 하고 있다는 점이다"라고 말했다. 예를 들어 데이터센터 확장의 여파로 가스터빈 가격은 거의 200%나 급등했다.

분노가 커지면서 트럼프 대통령은 이 붐에 따른 비용을 소비자가 아니라 기업이 부담해야 한다고 말했다. 규제기관들 역시 지역 사회의 긴장을 완화하기 위해 분주하게 움직이고 있다. Sethia는 규제기관과 전력망 운영기관이 증가한 비용이 최종 소비자에게 전가되지 않도록 노력하고 있다고 말했다.

더 많은 에너지를, 그것도 빠르게 원하는 데이터센터 개발사들은 기존 전력망 밖에서 해결책을 점점 더 찾고 있다. 많은 빅테크 기업들이 시설의 막대한 전력 수요를 충족하기 위해 현장에 자체 천연가스 발전소를 짓고 있다. 환경법 집행을 옹호하는 비영리 단체인 Environmental Integrity Project의 추정에 따르면, 전국적으로 80개가 넘는 가스 발전소가 건설 중이거나 계획 단계에 있다. Google을 포함한 기업들은 배출가스가 없는 전력원으로서 원자력 발전도 점점 더 수용하고 있다.

그러나 적어도 단기적으로 천연가스가 전국 데이터센터 건설에서 차지하는 큰 역할은 미국의 온실가스 배출과 오염에 중대한 영향을 미친다. Rhodes는 "이는 전력 부문의 배출을 늘릴 것이며, 그것은 기후변화의 영향을 가속화할 것이다"라고 말했다.

**물**

과열을 막기 위해 모든 규모의 데이터센터는 강력한 냉각 시스템이 필요하며, 이 시스템은 흔히 많은 양의 물을 사용한다. 이것은 지역 사회를 불안하게 만들고 있다. 갤럽은 과도한 물 사용이 미국인들이 지역 내 데이터센터 건설에 반대하는 가장 큰 이유 중 하나라는 사실을 발견했다.

그러나 데이터센터의 수자원 발자국을 측정하기는 어려운데, 그 주된 이유는 일관되고 투명한 데이터가 부족하기 때문이다. 워싱턴에 본부를 둔 싱크탱크 Brookings Institution의 전 연구원이자 인프라 연구원인 Joe Kane은 이러한 정보의 대부분이 기술 기업들에 있다고 말했다.

또한 물 사용량에 대해 모든 경우에 들어맞는 단일 수치는 없다. 독립 에너지 분석가 Jonathan Koomey는 "기후와 운영 방식 등이 서로 다른 모든 데이터센터 설계를 전체적으로 살펴보면, 현장의 데이터센터 물 집약도에는 1만 배에 달하는 차이가 있다"고 말했다.

2024년 Lawrence Berkeley 보고서에 따르면 데이터센터는 2023년까지 약 660억 리터의 물을 직접 소비한 것으로 추정된다. 이 수치는 앞으로 더 늘어날 전망이다. 2028년까지 하이퍼스케일 데이터센터만으로도 600억에서 1,240억 리터의 물을 소비할 것으로 예상된다.

이 수치에는 데이터센터의 간접적인 수자원 발자국은 포함되어 있지 않다. Lawrence Berkeley에 따르면 2023년 전국의 데이터센터는 전기 사용의 결과로만 약 8,000억 리터에 가까운 물을 소비했다.

이 물량은 주택가 잔디 관개나 미국의 소고기 및 육류 생산처럼 물을 많이 쓰는 다른 활동이나 산업에 비하면 아무것도 아니다. 이들 분야는 수천 갤런의 물을 더 많이 소비한다.

그럼에도 데이터센터의 물 소비는 핵심적인 쟁점으로 떠올랐는데, 이는 시설이 캘리포니아, 뉴멕시코, 애리조나, 네바다, 유타 등 물 부족을 겪고 있는 주에 건설되고 있기 때문이다. 2021년 연구자들은 데이터센터 서버의 직접적인 수자원 발자국 중 5분의 1이 중간에서 높은 수준의 물 부족을 겪는 지역에 있다고 추정했다.

Rhodes는 "전기는 수천 마일 밖으로 옮길 수 있지만 물을 그렇게 멀리 옮기는 일은 드물다. 그래서 물은 훨씬 더 지역적인 문제다"라고 말했다.