중국이 불투명한 국가 보조금과 국유 컴퓨팅 독점을 통해 AI 경쟁을 훼손했다.

미국 최대 인공지능(AI) 연구소들의 대표들이 8월 4일 백악관에서 회동했다. 오픈AI, 앤트로픽, 구글, 메타는 최근 완성되어 대부분 기밀로 분류된 프레임워크 검토를 위해 소환되었다. 이 프레임워크는 AI 모델을 공개하기 전에 정부가 30일간 모델을 검토하고 컴퓨터 해킹 능력을 얼마나 잘 테스트할 수 있는지 평가할 수 있도록 한다. 참여는 자발적이지만, 시기는 그렇지 않다.

이틀 동안 두 차례에 걸쳐 컴퓨터 해킹 능력을 테스트하도록 설계된 AI 시스템들이 실제 기업들을 해킹했다. 7월 21일, 오픈AI는 격리된 환경에서 해킹 연습을 하도록 설정되었던 두 개의 프로그램이 결함을 발견해 탈출하여 AI 모델용 라이브러리이자 앱 스토어 역할을 하는 뉴욕의 기업 허깅페이스(Hugging Face)를 침투했다고 인정했다.

앤트로픽은 자체 기록을 검토하며 141,006건의 테스트를 분석했다. 7월 30일, 클로드가 약한 비밀번호 추측을 통해 실제 기업 세 곳으로 해킹한 사례 세 건을 보고했다. 첫 번째 해킹은 4월에 발생했으며, 세 기업 중 두 곳은 앤트로픽이 알리기 전까지 침입 사실을 전혀 몰랐다.

아무도 이러한 기계들이 반란을 일으켰다고 주장하지 않는다. 각기 특정 과제가 부여되었다: 다른 컴퓨터에 숨겨진 비밀 파일을 찾아내는 것이었다. 앤트로픽은 자신들의 프로그램들이 인터넷과 차단되어 있다고 알려주었지만, 실제로는 그렇지 않았다. 클로드가 파일을 검색하는 과정에서 실제 기업들을 발견하자, 이를 과제 일부로 간주하고 해킹했다.

공화당 소속 주 법무장관 15명이 오픈AI의 샘 올트먼에게 기록 보존을 요청하는 서한을 보냈다. 하원 사이버보안 위원회는briefing(설명회)을 요구했다. 이것이 백악관 회동의 배경이다.

허깅페이스 침입 사건의 경각심은 주로 간과되었다. 공격 이후 해당 기업의 보안팀은 발생한 일을 파악하기 위해 고급 미국산 모델들을 사용하려 했으나, 요청은 거부당했다. 침입을 돕지 않도록 훈련된 모델은 침입 조사조차 거부할 수 있다. 따라서 보안팀은 중국 기업 Z.ai가 개발한 GLM-5.2를 자신이 통제하는 기계들에 탑재하고 서버 분석을 지시했다.

이 선택은 시사하는 바가 크다. 세계 최고 수준의 모델들은 미국산이었으며, 제한적인 이용약관을 가진 서비스를 통해서만 이용 가능했다. 반면 중국산 모델은 다운로드하여 허깅페이스의 자체 기계에 설치하고 제한 없이 운영할 수 있었다. 이는 근본적인 문제를 보여준다: 미국은 우수한 AI를 구축하지만 임대 형태로 제공하며 고객이 어떻게 사용할지 통제한다. 중국은 거의 동등한 수준의 AI를 구축하여 무료로 제공하고, 고객이 원하는 대로 복사본을 보유 및 운영하도록 허용한다.

다른 곳에서도 유사한 경계심이 대두되었다. 앤트로픽은 6월 9일 클로더블 5(Claude Fable 5)를 출시했는데, 이는 잠시 동안 세계 최강의 시스템이었다. 그러나 미국의 수출 통제 명령으로 인해 7월 1일까지 접근이 중단되었다. 복귀 후 15일이 지난 뒤, 베이징 기반의 문샷 AI(Moonshot AI)는 킴 K3(Kimi K3)를 발표했다. 독립 평가기관들은 초기에 킴을 주요 능력 지수에서 두 미국산 시스템 다음인 3위로, 저명한 코딩 리더보드에서는 1위로 평가했다. 워싱턴은 문제를 인식했다. 도널드 트럼프의 과학기술 고문 마이클 크라티오스는 행정부가 문샷이 클로더블 5에서 추출한 답변을 사용하여 탐지를 피하도록 설계된 방법으로 킴을 학습했다는 증거를 보유하고 있다고 밝혔다.

알legation(비난)은 문샷이 퍼블릭 5(Fable 5)에 방대한 양의 질문을 던지고, 킴 K3가 그 응답을 모방하도록 학습시켰다는 것이다. 중국산 모델은 급속히 미국 최전선 수준의 능력에 근접했다. 스콧 베센트 재무장관은 제재 위협을 가했다.

크라티오스가 맞다면, 문샷은 미국 연구를 도용한 것이며 워싱턴은 이를 명시적으로 지적해야 한다. 하지만 이 alleged theft(비난받는 도용)이 실제로 달성한 바를 살펴보자: 킴은 3위를 차지했을 뿐이며, 더 우수한 두 시스템은 여전히 미국산이었다.

이는 예외가 아닌 패턴이다. 에포크 AI(Epoch AI)에 따르면 2023년 이후 모든 최전선 모델은 미국산이었으며, 중국 연구소들은 약 7개월 뒤에 비슷한 수준에 도달했다. 격차는 4개월에서 14개월 사이였다. 학계는 이 격차가 벌어지고 있는지 좁혀지고 있는지 의견이 분분하다.

순수한 모델 성능 측면에서 보면 중국은 레이스에서 승리하지 못하고 있다. 그러나 성능만이 유일한 관련 질문은 아니다.

미국은 1위라는 타이틀을 얻기 위해 3년간 막대한 자원과 상당한 외교적 노력을 투자해 왔다. 1위가 무엇을 가져다주는가? 일반적인 답은 '모든 것'이다. 선구자는 다음 기계를 자금 지원할 수익을 독점하고, 표준을 작성하며, 역사상 가장 강력한 소프트웨어에 대한 접근 권한을 결정한다.

그렇다면 거의 동등한 능력을 갖춘 팔로워가 몇 주 뒤에 나타나 절반의 가격에 판매하고 고객에게 복사본을 유지하도록 허용한다면 어떨까? 그중 어떤 성취가 살아남는가? 워싱턴은 중국을 2위로 묶어두었으나, 2위가 전략적으로 무해함을 입증하지는 못했다. 미국은 과거 아시아의 기술적 도전을 잘못 읽은 적이 있다. 1980년대 일본은 미래의 방향성을 정의하는 것처럼 보이던 산업들에서 미국을 앞질렀다. 미국의 메모리 칩 시장 점유율은 1978년부터 1986년까지 약 70%에서 20%로 하락했다. 워싱턴은 무역 협상을 체결하고 제조업체에 보조금을 지급하며 국가적 쇠퇴를 예측했다.

일본은 기술적 실패 때문이 아니라 자산 거품 붕괴, 은행 부실, 인구 고령화로 인해 정체되었다. 일본 기업들은 하드웨어 제조에서 여전히 우수했으나, 미국 기업들은 운영체제, 소프트웨어 및 이를 기반으로 한 네트워크 비즈니스를 장악했다. 결정적인 결함: 일본은 승리를 주장하려면 하드웨어 분야에서 1위를 해야 했다. 중국 연구소들은 AI 분야에서 1위를 할 필요가 없다. 빠르게 달성되고 저렴하게 판매되는 2위는 결코 선두를 차지하지 않아도 시장 우위를 점할 수 있다.

아마존에 가장 가까운 중국의 알리바바(Alibaba)는 3년 동안 인공 지능을 무료로 배포해 왔다. 그 모델 패밀리인 큐웬(Qwen)은 허깅페이스에 게시되어 있으며 누구나 이용할 수 있다. 이는 세계에서 가장 많이 다운로드된 오픈 모델 패밀리다. 2월까지의 1년 동안 허깅페이스의 통계에 따르면 중국산 모델이 전체 다운로드의 41%를 차지했고, 미국산 모델은 36.5%였다.

대부분의 이러한 선택은 예산을 가진 제품 관리자들에 의해 이루어진다. 싱가포르 정부는 동남아시아 지역 모델을 구축할 때 미국산 옵션 대신 최신 큐웬을 기반으로 했다. 에어비앤비(Airbnb)의 고객 서비스 에이전트는 알리바바의 모델을 포함해 총 13개의 모델로 구동된다. CEO 브라이언 체스키는 블룸버그와의 인터뷰에서 "매우 훌륭합니다. 또한 빠르고 저렴합니다"라고 설명했다.

워싱턴이 처한 현실을 고려해보자: 의회 서한을 통해 미국 기업들이 어떤 중국산 모델을 사용하고 그 이유가 무엇인지 묻고 있다. 아무 영업사원이 에어비앤비를 설득한 것이 아니다. 큐웬은 단순히 미국 엔지니어가 중국을 전혀 생각하지 않고도 사용하고 싶을 만큼 충분히 좋았을 뿐이다.

워싱턴은 부상하는 중국산 모델에 두 가지 대응책을 투입했다. 하나는 구축을 어렵게 만드는 것이고, 다른 하나는 도용이라고 비난하는 것이다. 중국에 칩을 공급하지 않는 것은 효과를 거두었다. 나(필자 포함) 같은 중국 강경파들에게 수출 통제는 성공이었다. 에포크 AI의 집계에 따르면 중국 기업들은 글로벌 선도 AI 하드웨어 및 처리 전력의 5% 조금 넘게 소유하고 있을 뿐이며, 이는 단일 주요 미국 클라우드 회사보다도 적은 수치다. 제재가 중국인의 창의성을 자극했다는 대중적인 인식은 인과관계를 거꾸로 뒤집은 것이다. 제약은 적응을 촉진했지만, 동시에 중국이 더 나아가기 위한 칩을 박탈하기도 했다. 이러한 통제 없다면 중국은 최전선에 훨씬 더 가까이 있었을 것이다.

두 번째 대응책은 프로secution(기소)하기 더 어려운데, 모델은 아무것도 가져가지 않고도 복제될 수 있기 때문이다. 수백만 개의 질문을 던지고 각 답변에서 그 사고 방식을 배운다면 충분량의 응답으로 새 모델을 학습시켜 원래 모델처럼 행동하는 것을 만들어낼 수 있다. 이때 법정에 제시할 도용된 물체는 존재하지 않는다.

앤트로픽은 중국 기업들이 이 과정을 산업적으로 수행했다고 비난하며 모니터링을 통해 이를 감지했다고 주장한다. 미국 관리들은 문샷이 킴 K3를 구축하기 위해 클로드를 대상으로 모델을 실행했다고 말한다. 공개 증거는 이를 증명하지 못하며, 독립 연구자들은 15일의 접근 시간만으로는 부족했을 것이라고 의심한다.

어떤 접근 방식도 최종 고객에게는 닿지 않는다. 칩 수출 통제는 효과를 거두었지만, 에어비앤비는 여전히 큐웬을 구매했다. 모든 혐의를 입증하고 다른 모델의 답변으로 모델을 학습시킨 모든 사람을 투옥하더라도, 에어비앤비는 여전히 큐웬을 구매할 것이다.