중국이 미국-이란 긴장 속에서 헬륨 수출을 임시로 금지하면서 반도체 및 AI 공급망을 직접 위협하고 있습니다. 헬륨은 칩 식각 및 냉각에 필수적입니다.

중국 상무부와 세관총국은 2026년 7월 10일, 고조되는 지정학적 긴장 속에서 긴급한 국내 수급 필요성을 이유로 헬륨 수출에 대한 즉각적인 임시 금지 조치를 발표했다. 이번 조치는 러시아가 2026년 4월 부과한 임시 수출 통제가 2027년 말까지 지속될 것이라는 점과 맞물려, 두 대항 헬륨 생산국이 동시에 공급을 제한하는 가운데 글로벌 수요가 급증하고 있음을 의미한다.

글로벌 공급 상황은 현저히 악화되었다. 전 세계 헬륨 생산량의 약 3분의 1을 공급해 왔던 카타르의 라스 라판 LNG 시설은 지역 분쟁으로 인해 운영상 피해를 입었다. 호르무즈 해협의 물류 차단은 이러한 손실을 더욱 가중시켰다. 미국은 전 세계 공급량의 약 43%를 생산하며, 카타르는 약 33%, 러시아는 약 8%를 차지한다. 카타르의 생산량이 감소하고 러시아가 비축량을 확보함에 따라, 미국 외 국가들은 심각한 수급 압박에 직면해 있다.

중국의 헬륨 수입 의존도는 80%를 초과하여, 이번 금지 조치의 긴급성을 설명해 준다. 베이징은 반도체 자급자족 노력을 가속화하면서 장신 메모리 테크놀로지(ChangXin Memory Technologies)를 포함한 국내 칩 제조업체들을 최우선으로 고려하고 있다. 헬륨은 반도체 제조 과정에서 냉각 시스템, 누출 탐지, 그리고 회로를 실리콘 웨이퍼에 새기는 리소그래피 공정 중 운반 가스로서 중요한 역할을 한다. 헬륨이 부족하고 가격이 상승하면 칩 생산이 지연되며, 이는 데이터 센터 GPU, AI 가속기, 암호화폐 채굴 하드웨어 등 관련 공급망 전반에 걸쳐 생산 지연과 비용 증가로 이어질 수 있다.

헬륨 가격은 이미 2026년에 아시아의 반도체 및 AI 섹터에서의 급증하는 수요로 인해 눈에 띄게 상승했다. 이 원소는 실질적으로 재생 불가능하며, 한 번 대기 중으로 방출되면 영구적으로 손실된다. 러시아는 4월의 수출 통제를 자국 산업 지원을 위한 것이라고 규정했으며, 중국도 국가 우선순위를 강조하며 동일한 논리를 펼쳤다. 특히 미-이란 갈등을 비롯한 배경의 지정학적 긴장은 헬륨 공급망이 얼마나 취약한지를 적나라하게 드러냈으며, 이는 과거에는 사소한 상품에 불과했던 것이 이제 첨단 기술 생산에서 결정적인 병목 현상으로 변모했음을 보여준다.