샘 올트먼은 AI 데이터센터에 대한 대중의 광범위한 반발을 인정하면서도, 전담 데이터센터 운영 책임자의 퇴사를 확인했다.

오픈AI의 인프라 야망이 기술적이지 않은 도전, 즉 쌓여가는 대중의 반발과 충돌하고 있다. 샘 알트만 CEO는 타임과의 인터뷰에서 이러한 감정을 인정하며, 올해 컴퓨팅에 500억 달러를 지출할 계획인 기업으로서의 어색한 타이밍을 지적했다. “분명히 사람들은 데이터 센터를 싫어합니다—지금 당장은 적어도,”라고 알트만은 말했다. “사람들은 AI에 대해 상당히 부정적입니다.”

이러한 변화는 내부 재구성과 맞물린다. 월스트리트 저널에 따르면, 오픈AI의 데이터 센터 책임자 크리스 말론이 회사를 떠났으며, 이는 CNBC에 의해 확인되었다. 성명에서 오픈AI는 말론이 최근 인프라 팀을 “재조직했다”고 밝혔다.

지난 1년 동안 오픈AI는 소프트뱅크와 함께 작년 초 설립하여 최대 5000억 달러 규모의 미국 AI 인프라를 구축하기 위한 합작법인 스타게이트를 급속도로 확장해 왔다. 2025년 9월까지 회사는 국내 스타게이트 사이트 여 곳을 발표했다. 아빌레인의 플래그십 시설과 진행 중인 코어웨이브 이니셔티브를 합치면, 이들 시설의 총 계획 용량은 거의 7기가와트에 달한다. 이후 오픈AI는 1기가와트를 초과하는 미시간 캠퍼스, 3.2기가와트의 계약이 체결된 조지아 프로젝트, 그리고 남부 오하이오에서 약 8기가와트의 IT 용량을 확보하기 위한 최근 협약을 추가하며 그 발자취를 더욱 넓혔다.

회사는 이미 스타게이트의 초기 10기가와트 목표를 넘어 보고 있으며, 현재 컴퓨팅 자원이 여전히 불충분하다고 주장한다. “무엇보다 우리는 훨씬 더 많은 것을 구매해야 했을 것입니다,”라고 컴퓨팅 전략을 담당하는 오픈AI 임원 사친 카티가 타임에게 말했다.

알트만의 평가는 여론 조사 데이터와 일치한다. 갤럽의 5월 설문조사에 따르면 미국인 10명 중 7명이 지역 데이터 센터 건설에 반대하며, 이 중 48퍼센트가 강력하게 반대한다고 밝혔다. 표적이 된 지역의 주민들은 막대한 전력 소비, 상승하는 공공요금, 물 사용량, 소음 공해, 그리고 지방 인프라에 대한 부담을 우려한다. 일부 업계 추정에 따르면 데이터 센터의 총 전력 비용은 230억 달러에 달한다.

이러한 저항은 이미 하이퍼스케일러들에게 실질적인 재무적 역풍으로 이어지고 있다. 최소 48건의 데이터 센터 프로젝트, 자본 투자 규모 1560억 달러에 해당하는 사업들이 지역 opposition로 인해 차단되거나 지연되었다. 비록 데이터 센터 건설에 반대하는 사람들 중 기존 시설 근처에 거주하는 비율은 8퍼센트에 불과하지만, 반발은 전국적 규모를 달성했다.

올초 퓨 리서치 센터의 설문조사에 따르면 미국인들은 데이터 센터가 가정의 에너지 비용, 환경, 지역 생활의 질에 미치는 영향에 대해 긍정적보다 부정적으로 인식하고 있다. 데이터 센터에 대해 광범위하게 들었다고 응답한 사람들 중 67퍼센트는 이러한 시설이 주로 가정의 에너지 비용을 해친다고 믿었다.

이러한 지역사회의 우려는 국가 전력 수요의 급증과 맞닿아 있다. 에너지 정보 관리국(EIA)에 따르면, 미국의 전기 소비량은 2020년부터 2025년까지 연평균 약 1.7퍼센트 증가했으며, 이는 지난 15년간의 정체기를 뒤집는 것이다. 해당 기관은 이러한 가속화의 원인을 명시적으로 데이터 센터에 기인시켰다.

좌절감 있는 유권자들은 오픈AI 및 기타 주요 개발자들에게 직접적인 영향을 미치는 신속한 정책 반응을 촉구하고 있다. 7월 기준, 38개 주 전역의 지방 정부들이 데이터 센터 개발에 대한 120건 이상의 개발 중단령을 제안했다.

텍사스주에서는 그렉 애벗 주지사가 새로운 프로젝트 승인 전에 데이터 센터들의 그리드 연계 신청을 철저히 검토하도록 주 규제당국을 지시했다. 주 전력 그리드의 대부분을 관할하는 ERCOT은 약 474기가와트의 신규 연계 요청을 처리 중이었으며, 이는 주의 역사적 최대 수요의 다섯 배 이상이다. 이 병목 현상은 아빌레인 플래그십과 몇몇 추가 보류 중인 개발들로 스타게이트 이니셔티브의 중심지에 위치한 오픈AI에게 특히 중요한 의미를 가진다.

한편, 펜실베이니아주의 조슈아 샤피로 주지사는 8월 18일 데이터 센터 운영자에게 엄격한 에너지 affordability, 환경, 지역사회 기준을 부과하는 행정명령에 서명하는 결단력 있는 조치를 취했다. 이 명령은 또한 인공지능 데이터 센터들을 주의 신속한 허가 절차 대상에서 제외시켰다.

반발은 중간선거를 앞두고 점점 더 정당 간 균열을 넘어서고 있다. 도널드 트럼프 대통령은 공개적으로 데이터 센터 개발을 지지하지만, 광범위한 유권자의 반대는 지속되고 있다. 폭스 뉴스의 설문조사에 따르면 공화당원의 60퍼센트와 MAGA 지지자로 자신을 식별하는 사람들의 53퍼센트가 지역 데이터 센터 건설에 반대하며, 이는 산업의 성장 궤도에 도전하는 전국적 합의를 강조한다.