AI 데이터 센터가 안정적이고 이용 가능한 용량에 대한 프리미엄 가격 책정으로 인해 기존 발전소의 가치 평가를 높입니다.

AI가 전력 수요를 가속화함에 따라, 유틸리티 및 인프라 투자자들은 신규 설비의 가동 시작을 기다리기보다 운영 중인 발전소를 인수하는 선택을 점점 더 선호하고 있습니다. 인허가 병목 현상, 장비 부족, 계통 연계 대기 문제 등으로 인해 신규 발전 설비 건설 및 연계에 수년이 소요되면서, 시장 경제 구조는 기존 자산으로 명확히 이동했습니다. 딜로이트(Deloitte)에 따르면, 이는 신뢰성, 자본, 실행 측면의 제약이 심화되는 가운데 대규모로 확보하고 신속하게 가동할 수 있는 운영 중 발전 설비인 "실질적 용량(deliverable capacity)"으로의 전환을 의미합니다.

"미국 내 전력 수요가 AI 기반 디지털 인프라 확장 및 전기화로 증가하는 반면, 인허가 지연, 계통 연계 대기, 공급망 제약, 자본 필요성 등으로 인해 신규 발전 설비와 그리드 인프라 구축은 여전히 느리고 비용이 많이 들기 때문에 이 같은 변화가 중요해졌습니다."라고 딜로이트의 부회장이자 미국 전력·유틸리티·재생에너지 부문 리더인 토머스 키프(Thomas Keefe)는 말했습니다.

2025년 구매자들은 건설보다 인수를 강력히 선호했습니다. 미국 전력 및 유틸리티 부문은 약 1,420억 달러 규모의 거래를 발표했으며, 그린필드 개발보다는 운영 중인 발전 포트폴리오로의 편중된 이동이 두드러졌습니다. 엔버스(Enverus)의 전력 및 재생에너지 담당 투자 연구 애널리스트 브리나 포일리(Brynna Foley)에 따르면, 가스 발전소의 자본 비용은 2015년부터 2025년까지 약 40% 상승하여 기존 자산이 투자자들에게 훨씬 더 매력적으로 변했습니다.

평가액은 이러한 추세를 반영합니다. 2025년의 거래 배수는 2024년 수준보다 거의 두 배였으며, 많은 경우 운영 중인 발전소가 유사한 신규 발전 설비 건설 비용보다 낮은 가격으로 거래되고 있음에도 불구하고 말입니다. 포일리는 "이는 일종의 '건설 대신 매수(buy-to-build)' 프리미엄을 창출합니다"라고 설명했습니다.

천연가스는 이러한 전략의 핵심이었습니다. 2025년 가스 화력 발전 설비 62GW가 총 890억 달러 규모인 23건의 거래를 통해 소유주가 변경되었으며, 이는 해당 연도 전체 거래된 발전 용량의 43%를 차지했습니다. 가스 자산은 많은 그린필드 프로젝트보다 신속한 전력 공급 경로와 출력이 가능한 용량을 제공하기 때문에 투자자들의 관심을 받고 있습니다.

이 프리미엄은 메가와트(MW)를 넘어 신속한 가동을 가능하게 하는 인프라—발전 설비, 계통 연계 권리, 송전 접근성, 그리고 배포 속도—까지 확대됩니다. 이러한 강조점은 그리드 업그레이드에 대한 의존도를 줄이기 위해 발전 설비를 시설 내부 또는 인근에 입지시키는 '미터 뒤(back-the-meter)' 전략과, 신규 캠퍼스에 전력을 공급하기 위해 개발자가 전용 발전 설비를 조달하거나 통제하는 '자체 발전 설비 도입(bring-your-own-generation)' 방식으로 이어지고 있습니다. 포일리는 "데이터 센터 개발사들이 점차 전력 공급 기간(time-to-power)을 우선시하고 있습니다"라고 말했습니다.

2025년 내내 독립 발전사(INPP) 및 사모 투자자들에 의한 인수가 급증했으며, 특히 PJM 인터커넥션(PJM Interconnection)과 ERCOT 지역에서 두드러졌습니다. 그러나 최근 들어 거래 활동은 둔화되었습니다. 포일리는 이 같은 둔화를 부분적으로 대형 독립 발전사들이 주요 2025년 거래를 완료하고 재무제표 재편에 집중했기 때문이며, 고품질 프리미엄 포트폴리오의 공급이 축소되었기 때문이라고 지적했습니다. 그녀는 또한 "고효율 발전소 몇 곳이 사모 투자자에게 매각되기도 했으며, 시장에서 이러한 고품질 포트폴리오는 한정되어 있습니다"라고 덧붙였습니다.

상업용 발전사(merchant generators)와 규제 대상 유틸리티는 근본적으로 다른 인센티브에 직면해 있습니다. 상업용 발전사는 시장이 긴박해질 때 에너지 마진, 용량 가치, 계약 현금 흐름이 직접적으로 상승하는 혜택을 봅니다. 반면 규제 대상 유틸리티는 허용된 수익률(rate base)에 기반한 수익을 얻으며, 대부분의 연료 및 에너지 비용은 고객에게 전가되고 규제 기관은 인수 프리미엄을 면밀히 검토합니다. 포일리는 "유틸리티가 기존 발전소를 인수할 경우, 명확한 요금 납부자 혜택이 입증되지 않는 한 위원회는 인수 프리미엄을 승인하지 않는 경우가 많습니다"라고 설명했습니다. 이러한 역학 관계는 유틸리티들이 신뢰성을 지원하고 미래 자원을 통합하는 송전, 변전소 및 그리드 투자로 향하도록 유도할 수 있습니다.

키프는 소유권 집중이 계속 대형이고 자본이 충분한 참여자들 사이에 이루어질 것으로 예상합니다. 그는 "신속함, 확실성, 지속 가능한 현금 흐름을 제공하는 균형 잡힌 포트폴리오를 구성할 수 있는 대형이고 자본이 충분한 참여자들 사이에서 전력 소유권 집중이 계속될 것으로 예상됩니다"라고 말했습니다.

AI 기반 전력 수요가 신규 계통 연계 속도를 앞지르면서, 기존 발전 설비는 단순히 전력을 생산한다는 이유뿐만 아니라 수년 앞서 제공할 수 있다는 점에서 더욱 가치 있게 인식되고 있습니다.