글로벌 정책 질문이 대두된다: 기가와트 규모의 AI 데이터센터 전력 수요를 지원하기 위한 전력망 업그레이드의 재정적 부담을 누가 져야 하는가?
인공지능이 소비하는 전력량이 급증함에 따라, 이러한 에너지를 수송할 전력망을 구축하는 비용을 누가 부담해야 하는지에 대한 전 지구적 논쟁이 고조되고 있습니다. 일반 국민에게 부담을 지우는 것은 공정성 문제를 야기하는 반면, 기업에 과도한 세금을 부과하는 것은 인공지능 투자를 해외로 몰아낼 위험이 있습니다. 한국에서는 한국전력공사(KEPCO)가 현재 이러한 비용을 감당하고 있지만, 결국 일반 가정의 전기요금 인상으로 이어질 수 있다는 우려가 지속되고 있습니다. 글로벌 "인공지능 유치 경쟁"이 심화되는 가운데, 이러한 비용을 공정하게 배분하기 위한 사회적 합의의 시급성을 강조하는 목소리가 높아지고 있습니다.
9월 16일, 미국 하원은 "전기요금 납부자 보호법"을 417표의 찬성과 3표의 반대로 통과시켰습니다. 이 법안은 인공지능 데이터 센터를 위해 건설되는 신규 발전소 및 전력망의 비용이 가정 전기료에 전가되는 것을 방지하며, 주(state) 규제 당국이 대규모 데이터 센터가 자신의 운영에 필요한 추가 인프라 비용을 부담하도록 의무화합니다. 도널드 트럼프 대통령은 9월 18일 상원 공화당 지도자인 존 썬 의원과 이 법안의 진전 상황에 대해 논의했습니다. 호주의 뉴사우스웨일즈주도 일반 가정과 기업에 전력망 비용 부담이 이전되는 것을 방지하기 위해 유사한 시스템 개혁을 진행하고 있습니다.
전력망은 도로와 마찬가지로 전통적으로 공유되는 공공 인프라입니다. 확장 비용은 일반적으로 가정용, 상업용, 산업용 전기료에 고르게 배분되기보다는 특정 기업에 청구되지 않았습니다. 그러나 인공지능 시대는 이러한 역학관계를 변화시켰습니다. 단일 대규모 데이터 센터나 반도체 군집은 현재 소도시만큼의 전기를 소비하며, 송전선과 변전소에 수십억 달러 규모의 투자가 필요합니다. 실질적으로 한 기업을 위한 투자입니다.
연구에 따르면 주민들은 이미 인공지능으로 인해 더 높은 전기료를 지불하고 있습니다. 유럽의 데이터 센터 허브인 아일랜드가 이 추세를 보여주는 사례입니다. 스페인의 Universitat Autònoma de Barcelona(UAB) 연구에 따르면, 2015년부터 2023년까지 데이터 센터 수요 급증으로 인해 가정은 평균 360 euros(약 580,000 Korean won)를 더 지불했습니다. 2025년 이후, 이 부담은 가정당 644 euros(약 1.04 million Korean won)로 증가할 수 있습니다. 미국에서는 일리노이, 메릴랜드, 버지니아를 포함한 일곱 개 주에서 2024년에 4.4 billion dollars의 전력망 투자 비용이 일반 소비자에게 배분되었습니다.
모든 전력망 비용을 기업에 전가하는 것도 동등하게 문제가 있습니다. 데이터 센터는 막대한 투자와 일자리를 견인하는 중요한 인공지능 인프라이며, 과도한 비용은 기업들을 억제하거나 다른 국가로 몰아낼 수 있습니다. 각국이 인공지능 투자 유치를 위해 치열하게 경쟁하고 있는 상황에서, 비용 인상은 이 경쟁에서 뒤처질 위험이 있습니다. 공통의 과제는 균형을 찾는 것입니다. 데이터 센터와 관련된 비용을 충당하면서도 시민에게 부담을 주지 않고 기업 투자를 저해하지 않는 방법을 찾는 것입니다.
한국도 같은 딜레마에 직면해 있습니다. 전력망 투자를 담당하는 KEPCO는 2026년 중반 기준 210.7 trillion Korean won의 채무를 안고 있으며, 매일 11.5 billion Korean won의 이자를 지불하고 있습니다. KEPCO가 인공지능 데이터 센터나 반도체 군집을 위해 전력망 건설을 자금화한다면, 결국 요금 인상이나 누적된 채무를 통해 시민에게 비용이 전가될 수 있습니다. 반대로, 기업에 과도한 부담을 지우는 것은 첨단 기술 투자를 해외로 몰아낼 위험이 있습니다. KEPCO는 Samsung Electronics와 SK Hynix가 전력망 투자 자금을 마련하기 위해 향후 전기료의 일부를 선납할 것을 제안했지만, 두 기업 모두 제안을 거절했습니다. 이것도 핵심 과제를 반영합니다. 비용을 공정하게 배분하는 방법입니다.
미국 기반의 비영리 단체인 Regulatory Assistance Project(RAP)는 최근 보고서에서 강조했습니다. "데이터 센터는 경제 성장과 세수를 견인하지만, 동시에 전기 비용과 전력망 비용을 증가시킵니다. 정부, 유틸리티, 지역 사회는 협력하여 비용 분담의 원칙을 수립해야 합니다."