데이터 센터 반발이 그리드 부하와 토지 전용에 대한 지역사회의 저항으로 양당 간 확산되고 있다.

이번 주 에피소드인 ‘클린테크의 이번 주(This Week in Cleantech)’는 폴 게르케(Factor This 소속)와 타이거컴의 마이크 케이스가 진행하는 청정 에너지 및 기후 분야 가장 영향력 있는 이야기를 다루는 주간 팟캐스트로, 클라리온 이벤티즈의 콘텐츠 디렉터 제레미야 카포비치가 게르케를 대신해 진행했다. 이 에피소드는 WIRED의 특별 게스트 모리 타프트가 인공지능 데이터 센터에 대한 초당적 반대 움직임이 확대되는 양상을 조명한다. 또한 드류 바글리노는 허론 파워의 창업자이자 CEO로서 ‘주간의 클린테처(Cleantecher of the Week)’로 선정되었다. 허론은 지속적인 철강 부족 사태 속에서 철강 의존도를 없애는 고체 상태 변압기를 제작하며, 최근 연 40기가와트 장비 생산이 가능한 미국 공장 건설을 위해 1억 4천만 달러 규모의 자금 조달 라운드를 완료했다.

주요 산업 동향에서 오픈AI는 소프트뱅크의 SB에너지와 남부 오하이오 지역 내 20년 장기, 10기가와트 규모 데이터 센터 임대 계약을 체결했으며, 이는 지금까지 발표된 최대 규모 데이터 센터 프로젝트다. 엔비디아는 완공된 시설 가치를 최대 1,050억 달러로 평가하여, 잠재적 임차인 부도 위험에 대한 대출 기관의 우려 없이 SB에너지가 해당 프로젝트를 담보로 차입할 수 있도록 지원했다. 대가로 엔비디아는 캠퍼스 첫 번째 구간에 대한 독점 칩 공급권을 확보하고 SB에너지 지분 15억 달러를 인수했다. 이러한 arrangement은 올여름 초기 투자자들의 노출 리스크에 대한 반발로 인해 7월 말 주가가 5% 하락하기 전까지 엔비디아가 고려했던 약 2,500억 달러의 전체 보증 규모보다 훨씬 작은 수준의 약속이다.

한편, 전력망 인프라는 점점 더 큰 부담을 겪고 있다. 연방에너지규제위원회(FERC)의 모델링에 따르면 전국적으로 단 9개의 핵심 변전소만 가동 중단되어도 전국적인 정전을 유발할 수 있다. 대형 전력 변압기는 높은 전압을 낮춰 지역 배전에 사용하는 트럭 크기 장치로, 대부분 맞춤형으로 수작업으로 제작된다. 조달에는 최대 5년이 소요되며, 개당 비용은 최대 1,400만 달러에 달하고 국내 구매 대비 국내 제조 비중은 약 20%에 불과하다. 기존 차량 중 상당수는 10년 전에도 평균 38~40세의 노후화를 보였으며, 많은 장치가 이미 그 기준을 크게 초과했다. 이러한 노후 인프라를 교체하면서 새로운 데이터 센터를 지원하려면 2027년까지 대형 전력 변압기 수요가 두 배로 증가할 수 있다. 전문가들은 변전소에 대한 조직적 공격으로 충분한 수가 마비될 경우, 대체 변압기가 맞춤 제작되어야 하며 특수 철도 차량이 필요해 북미 전역에서 점차 scarce해지고 있다는 점을 들어 복구에 몇 주가 아닌 몇 년이 걸릴 것이라고 경고한다.

배터리 보급 역시 병목 현상을 겪고 있다. 데이터 센터와 광범위한 전기화 현상이 전력 소비를 증가시키면서 전력망 연계 기간이 길어지고 있다. 전국적으로 약 750기가와트의 저장 설비 프로젝트가 전력망 연계 대기열에 있으며, 중간 대기 시간은 2015년 1.5년에서 2025년 5년으로 급증했다. 주요 지연 원인은 장비 부족이며, 유틸리티 기업들은 변압기, 차단기 및 기타 전력망 하드웨어의 공급 제약으로 인해 전력망 업그레이드를 충분히 빠르게 가속화하지 못하고 있다. PG&E에 따르면 특정 차단기의 조달에는 이제 거의 4년이 소요된다.

정책 측면에서 에너지부(DOE)는 최종 세 개의 제안된 국가 이익 전기 송전 회랑(NIETC)에 대한 검토 절차를 종료했다. DOE가 지정한 이 구역들은 혼잡도가 높은 전력망 지역에서 송전 개발을 가속화하기 위한 대출 및 허가 메커니즘을 활성화하려는 의도로 설정되었다. 이전에 제안되었던 일곱 개의 모든 회랑은 이미 2024년에 취소되었다. 남은 세 개 회랑은 캐나다에서 PJM 인터커넥션 전력망까지 연결하고, 남서부 전력 풀(Southwest Power Pool)과 웨스트컨넥트(WestConnect)를 연결하며, tribal(원주민) 에너지 접근성을 확장하는 등 총 3,500마일 이상을 아우를 예정이었다. 크리스 라이트 장관은 NIETC 검토 절차가 전력망 신뢰성 개선이나 비용 절감에 효과적이지 않다고 판단했다. 대신 DOE는 유틸리티 AEP와 그 텍사스 자회사에 각각 16억 달러와 33억 달러의 대출을 제공하고, 쏜더 컴퍼니의 자회사인 조지아 파워와 앨라배마 파워에 260억 달러 이상을 할당하는 등 다른 송전 사업들을 지원하기로 했다.

이러한 인프라 및 정책 변화에도 불구하고, AI 데이터 센터에 대한 초당적 반대가 우익 포퓰리스트와 진보 성향 환경주의자들을 하나로 묶고 있어 오늘날 정치 지형에서 드문 정렬을 보이고 있다. 최근 갤럽 조사에 따르면 미국인의 70%가 자신의 인근 지역에 데이터 센터가 건설되는 것에 반대한다고 밝혔다. grassroots 조직화는 빠르게 가속화되었으며, 반데이터센터 페이스북 그룹은 12월 10만 명 미만에서 7월 50만 명 이상으로 확대되었다. 이 운동은 이미 구체적인 정치적 결과를 낳았으며, 열두 개 주에서 도입되고 뉴욕에서 시행된 데이터 센터 유예 조치, 데이터 센터 찬성파 인디애나폴리스 시 의원에 대한 표적 공격, 그리고 여러 주에서 시위대 체포 등이 포함된다.