AI 칩 밀수업자들은 무역 통제의 허점을 악용하고 있다. 세관 검사가 프로세서 성능 사양만 확인한다는 점을 이용해, 한국산 금지 대상 HBM을 저사양 프로세서에 부착하고 있다.

메모리 밀수업자 한 명이 수출 통제 대상인 HBM 칩을 허점을 이용해 한국에서 중국으로 빼돌리는 방법을 상세히 밝혔다. The Information에 따르면, 이 밀수업자는 미국과 한국의 수출 통제를 받는 저사양 프로세서를 저렴하게 만드는 칩 설계 회사를 소유하고 있다. 이 프로세서에는 그 자체로는 중국 수출이 금지된 Samsung과 SK hynix의 고가 HBM이 결합된다. 수출 통제 규정은 서버 프로세서의 성능만 따지고 여기에 부착된 다른 부품은 살피지 않기 때문에, 함께 설치된 HBM 칩이 규제를 피해 중국으로 흘러들어 갈 수 있다.

이 작업에는 위험이 따른다. 성능이 떨어지는 프로세서와 고급 메모리가 결합된 제품은 홍콩으로 보낸 뒤, 매일 두 지역을 오가는 통근자들의 수하물에 숨겨 선전으로 밀반입된다. 이후 공방에서는 기술자들이 기판을 가열해 납땜을 녹이고, 핵심 메모리 칩을 조심스럽게 떼어낸 뒤 나머지 부품은 버린다. 실패율이 높음에도 HBM의 가격이 워낙 높아 이 작업은 상당히 수익성이 좋다.

선전에 기반을 둔 칩 중개인은 밀수업자와 같은 공급자들을 HBM을 절박하게 찾는 기업들과 연결해 큰돈을 벌고 있다. 그는 이 매체에 "1년 전만 해도 HBM3E 한 개가 중국에서 수백 달러에 거래됐지만, 지금은 약 4,000달러"라고 말했다. AI 칩 한 개에는 고사양 메모리 칩이 6개에서 8개 필요하므로, 중개인은 AI GPU 한 개당 2만 4,000달러에서 3만 2,000달러를 챙기고 있다.

중국의 AI 연구소들도 AI GPU를 확보할 때 같은 메모리 병목에 직면해 있다. 중국 메모리 제조사 CXMT는 이미 HBM3E의 리스크 생산을 시작했고, 올해 말 양산에 들어갈 것으로 예상된다. 그러나 수율이 낮아 칩 생산과 조달 비용이 높은 것으로 전해진다. 이는 화웨이의 현재 최상위 프로세서인 Ascend 950DT에서도 드러난다. 이 제품은 약 3만 7,000달러에 팔리며, 가격은 Nvidia의 B200 AI GPU와 비슷하지만 성능은 이전 세대인 H100의 절반에 그친다.

화웨이는 차세대 플래그십 AI 프로세서인 960DT가 H100과 비슷한 성능을 낼 것이라고 밝힌 것으로 전해진다. 하지만 회사가 Samsung과 SK hynix로부터 HBM을 구매할 수 없고, 중국 메모리 제조사들도 화웨이의 칩 수요 전체를 공급할 능력이 부족하다. 이에 화웨이는 고객들에게 서버에 필요한 HBM을 직접 구해야 한다고 통보했다. 이는 수요를 더욱 부추기고 가격을 끌어올려, 유사한 밀수 작업을 더 수익성 있게 만들 것이다.

HBM을 중국으로 반입하는 이 방식이 점점 널리 퍼지고 있는 만큼, 밀수업자는 한국과 미국 당국이 곧 단속에 나설 것을 우려하고 있다. 워싱턴은 이러한 활동을 강도 높게 단속해 왔으며, 여러 Super Micro 임원과 캘리포니아 기반 기술 기업 CEO의 체포 등 주목받는 사건도 있었다. 대만과 말레이시아 역시 밀수 단속을 강화하고 있어, 서울도 뒤따르는 것은 시간문제일 가능성이 높다.