밀수업자들이 4,000달러짜리 AI 메모리를 저가 서버 칩과 짝지운 뒤, 중국에서 이를 분해하는 방식으로 밀반입하고 있다는 보도가 나왔다.

밀수업자들이 미국의 수출 통제에서 허점을 이용하고 있다는 보도가 나왔다. 이들은 제한 대상인 HBM 메모리를 저사양 서버 프로세서에 접합한 뒤, 그 패키지를 중국으로 반입하고 열을 가해 분리하여 값비싼 AI 메모리를 회수한다는 것이다.

문제의 방식은 고대역폭 메모리(HBM)를 중심으로 한다. HBM은 단독으로는 중국에 수출할 수 없지만, 논리 칩 제품에 통합되면 규제 범위를 벗어날 수 있다.

이 허점은 2024년 12월 수출 규칙에서 비롯된 것으로 알려졌다. 해당 규칙은 프로세서와 이미 패키지된 HBM을 예외로 두었다. 패키지의 연산 능력은 메모리가 아닌 프로세서를 기준으로 평가되기 때문에, 의도적으로 성능을 낮춘 칩에 최상위 HBM을 결합하면 제한 기준 아래로 분류될 수 있다는 것이다.

**HBM 밀수 경로의 작동 방식**

보도된 내용에 따르면, 한 중개업자는 겉으로는 평범해 보이는 칩 설계 회사를 운영한다. 40대이며 중국어와 한국어에 능통한 이 남성은 한국 반도체 산업에서 근무한 경험이 있는 것으로 전해졌다.

그의 회사는 저렴하고 성능이 낮으며 데이터센터용이 아닌 프로세서를 설계하는 것으로 알려졌다. 이는 고급 HBM을 주문하는 명분이 된다. 이후 대만, 한국, 동남아시아의 전문 패키징 업체들이 메모리 스택을 프로세서에 접합한다.

완성된 패키지는 프로세서의 세번호로 신고되어 홍콩으로 발송된다. 이후 여행 가방, 자동차 트렁크, 통행료 징수원과 출퇴근자들의 가방 등을 통해 중국 본토로 반입된다고 한다.

중국 내부에서는 공모자들이 운영하는 작업장이 패키지를 가열해 납땜을 녹인다. 이후 HBM 스택을 분리하고, 저렴한 프로세서는 폐기한다.

이 작업은 기술적으로 까다로우며, 가열 속도가 너무 빠르거나 느리면 스택이 뒤틀리거나 갈라져 메모리가 손상될 위험이 있다고 한다. 그러나 보도된 수익률은 이러한 손실을 상쇄하기에 충분하다고 묘사된다.

**HBM3E의 가치가 높아진 이유**

한 중개업자는 취재원에게 1년 전 수백 달러에 팔리던 HBM3E 메모리가 현재 약 4,000달러(3,700유로, 3,100파운드)에 거래된다고 말했다. 이 메모리는 고속 데이터 전송이 연산 능력만큼 중요한 첨단 AI 시스템에 쓰인다.

선전의 한 칩 중개업자는 20대 초반으로 업계 경력이 3년이라고 하며, 지난 1년간 HBM3E의 가치가 급등했다고 말한 것으로 전해졌다. 그는 한 칩 회사에서 일하기 시작하면서, 합법적인 삼성 및 SK하이닉스 공급망에서 메모리를 빼낼 수 있는 인맥을 쌓았다고 한다.

AI 칩 패키지 하나에는 HBM 스택 6~8개가 필요하다. 보도된 가격으로 계산하면 메모리 가격만 24,000달러(22,200유로, 18,600파운드)에서 32,000달러(29,600유로, 24,800파운드) 사이가 되며, 프로세서, 서버, 전력 설비 비용은 별도다.

이 중개업자는 자신을 밀수업자라고 부르지 않는다고 한다. 대신 자신의 일을 중국에 대한 기여로 본다고 전해졌다.

**수출 통제에 대한 더 넓은 문제**

이번에 보도된 HBM 방식만이 미국이 통제하는 첨단 하드웨어가 중국으로 흘러들어간 사례는 아니다. 미국 수출 제한 대상인 NVIDIA의 Blackwell Ultra B300이 이전에 차이나텔레콤 네트워크에서 가동되고 있는 것이 확인된 바 있다.

보안업체 Lava는 비밀번호 보호 없이 온라인에서 접근 가능했던 NVIDIA의 Data Center GPU Manager Exporter 도구를 통해 B300 32대를 원격으로 식별했다고 전해졌다. NVIDIA 제품 정보에 따르면 B300은 12단 적층 스택 8개로 구성된 288GB HBM3E 메모리를 탑재하며, AI 워크로드를 위해 설계되었다.

NVIDIA는 이 발견의 중요성에 이의를 제기했다. 회사 대변인은 The Information에, 승인된 국가에서 수천만 개의 GPU가 가동되고 있다는 점에서 이번 발견은 밀수가 문제가 되지 않는다는 것을 보여주며, 전 세계 양측 정부 모두 이를 차단하고 있다고 말했다.

중국의 자체 HBM 개발은 더디게 진행되고 있는 것으로 알려졌으며, 이는 불법 경로가 계속 쓰이는 한 가지 이유일 수 있다. 최신 보도에서 묘사된 네트워크에는 패키징 협력사, 홍콩 경유 경로, 비공식 운송책, 선전의 중개업자가 관련된 것으로 나타난다.

IBTimes UK는 이러한 주장을 독자적으로 검증할 수 없다. 이 혐의는 공개 법원 기록이나 공식 집행 발표가 아닌 보도에 근거하며, 어떤 기관도 이 것으로 알려진 밀수 작전을 공식 확인하지 않았다.

보도된 내용에 따르면, 현행 규정은 완성된 칩 제품을 기준으로 작성되었지만, 밀수업자들은 프로세서와 메모리를 분리함으로써 이를 원자재처럼 취급했다.