호주의 녹색 에너지 개발자들이 AI 워크로드 마이그레이션으로 인한 $155 billion 규모의 데이터 센터 투자 붐을 전망하고 있다.
주요 재생에너지 투자자들은 호주 데이터 센터 붐이 순제로(Net Zero) 목표 달성에 유익하다고 지지하는 반면, 전력 다소비 시설이 전력망을 불안정하게 만들고 화석 연료 의존도를 고착화할 것이라는 우려로 지역사회 및 환경 운동가들로부터의 반대가 커지고 있다.
서버 랙으로 가득 차 온라인 데이터를 저장하고 전송하는 건물인 수십 개의 신규 데이터 센터 계획은 고희소 컴퓨팅 및 냉각 시스템에 대한 방대한 상시 전력 및 물 수요로 인해 호주의 광범위한 감시를 받고 있으며, 이는 주로 이러한 수요에서 기인한다. 비판론자들은 엄격한 감독 없이 급속히 확장될 경우 석탄 화력 발전소와 천연가스 발전소의 계획된 폐쇄일 이후에도 계속된 의존을 강요할 수 있다고 우려했다. 녹색당과 그린피스는 신규 승인에 대한 모라토리엄을 촉구했다.
맥쿼리 자산 관리의 Aula Energy, 프랑스 에너지 거인 Engie, 코펜하겐 인프라 파트너스(Copenhagen Infrastructure Partners), 앤드류 포레스트가 지분한 Squadron Energy를 포함한 주요 재생에너지 프로젝트 후원자들로 구성된 연합은 기술 부문의 지역 데이터 센터 수요가 풍력, 태양광, 배터리 저장 설비 등 다음 단계의 수십억 달러 규모 투자를 자금 지원할 “순수익(net benefit)”이라고 선언하며 중요한 개입을 보였다.
호주 재생에너지 프로젝트에 총 410억 달러를 보유한 회원사를 대상으로 한 Clean Energy Investor Group의 설문 조사 결과, 응답자의 90%가 데이터 센터가 장기 전력 구매 계약(PPA)을 통해 새로운 발전 용량을 촉진할 것이라고 믿었다. 해당 그룹의 최고경영자 리치 메르지안(Richie Merzian)은 “데이터 센터는 청정에너지 투자 새로운 파도를 unlocking하는 데 실제적인 기회를 제공한다”고 말했다.
호주에는 현재 동부 해안 전력 수요의 약 2%를 소비하는 162개의 운영 중인 데이터 센터가 존재한다. 호주 에너지 시장 운영자(Australian Energy Market Operator)는 이 비율이 2050년까지 4배 증가해 거의 10%에 이를 것으로 전망한다. 데이터 센터 투자 파이프라인 규모는 1,550억 달러로 추정된다.
기술 산업은 막대한 전력 요구사항을 자원으로 재정의하며, 기업 자본이 에너지 전환을 불안정하게 만들기보다는 자금 지원하고 가속화할 수 있다고 주장한다. 운영사들은 시설이 장기적인 수요 신호를 제공하고 청정에너지 투자에 필수적인 민간 자본을 공급할 수 있는 능동적인 ‘전력망 참여자(grid participants)’로 간주되어야 한다고 고집한다.
메르지안은 규제 당국이 확장이 석탄 화력 발전소 폐쇄를 지연시키는 구실로 사용되어서는 안 된다고 경고했다. 투자자들은 데이터 센터가 전력의 대부분 또는 전부를 재생에너지 발전원에서 조달하도록 요구하는 정책 설정을 지지한다는 신호를 보냈다.
주 및 연방 에너지 장관들이 이번 달 회의를 열어 건설 승인 전에 데이터 센터 소유자에게 엄격한 신규 의무를 부과하는 방안을 고려할 예정이다. 여기에는 전력 소비를 상쇄할 만큼의 신규 에너지 용량에 대한 오프테이크(offtake) 계약을 체결해야 한다는 요구 사항이 포함될 수 있다. 크리스 보웬(Chris Bowen) 연방 에너지 장관은 퀸즐랜드주를 제외한 모든 주가 데이터 센터가 자신의 주에서 추가 재생에너지 및 안정화(firming) 프로젝트에 투자하여 수요를 완전히 상쇄해야 한다는 데 동의했다고 밝혔다.
보웬 장관은 “데이터 센터는 새로운 에너지 수요의 가장 큰 원동력 중 하나입니다. 우리는 이들이 전력망에 부담이 아닌 자산이 되도록 조치하고 있습니다. 데이터 센터가 호주의 에너지 그리드의 혜택을 받기를 원한다면, 그 대가로 그리드를 강화하기 위한 역할을 해야 한다고 생각합니다. 그리고 대부분의 주가 이에 동의하고 있다는 점은 명확합니다.”라고 말했다.
호주는 2025년 데이터 센터 투자 유입 측면에서 전 세계 2위를 기록했다. 마이크로소프트(Microsoft)는 호주 데이터 센터에 250억 달러를 투자하기로 약속했으며, 아마존 웹 서비스(Amazon Web Services)도 200억 달러를 추가로 투자하기로 했다. 이러한 호재에도 불구하고 지역사회 활동가들과 교섭 의원들은 이러한 혜택이 글로벌 기술 거대 기업들에게 건물을 임대하는 데 얼마나 유용할 versus 일반 소비자들에게 얼마나 도달할 것인지 의문을 제기하며, 약속된 전기 요금 인하와 일자리 창출이 물 및 전력 자원 부담과 어떻게 균형을 맞춰야 하는지 경고하고 있다.