코튼 상원의원이 중국 반도체 기업 CXMT(ChangXin Memory)를 블랙리스트에 올리기 위해 압박하고 있다고 The Tech Buzz가 보도했다.

상원의원 톰 코튼(Tom Cotton)은 중국 메모리 제조사 CXMT를 Entity List(수출통제 대상 기업 목록)에 추가하라고 하워드 루트닉(Howard Lutnick) 상무장관에게 촉구하고 있다. 이는 중국의 첨단 반도체 기술 접근을 제한하려는 워싱턴의 최근 움직임이다. 이번 조치는 DRAM 생산을 확대하고 AI 데이터센터의 핵심 부품인 고대역폭 메모리(HBM)로 사업을 넓히고 있는 급성장 중인 칩 제조사를 겨냥한다. 지정이 성사되면 미국 기업들은 특별 허가 없이는 CXMT에 기술과 장비를 판매할 수 없게 된다.

아칸소주 공화당 소속인 코튼 의원은 중국 메모리 칩 제조사이자 미국의 반도체 우위에 잠재적 위협으로 떠오른 CXMT(ChangXin Memory Technologies)를 블랙리스트에 올리도록 상무부에 대한 압박을 강화하고 있다. 이번 촉구는 최첨단 칩 기술을 중국의 손에 넘어가지 않도록 하려는 워싱턴의 수년간에 걸친 노력의 최신 전선이다.

CXMT는 조용히 중국에서 가장 성공한 반도체 기업 중 하나가 되었다. 허페이에 본사를 둔 이 회사는 스마트폰부터 서버까지 모든 제품에 쓰이는 DRAM의 생산량을 크게 늘렸고, 이제 HBM으로도 진출하고 있다. 이는 미국 관리들에게 특히 우려스러운 대목이다. HBM은 데이터센터에서 AI 프로세서와 나란히 놓여, 대규모 언어 모델을 학습하고 구동하는 데 필요한 막대한 데이터를 공급하는 특수 메모리다.

Entity List는 국가안보 위협으로 간주되는 외국 기업에 대한 기술 이전을 제한하기 위한 상무부의 핵심 수단이다. 목록에 오른다고 해서 전면적으로 거래가 금지되는 것은 아니지만, 미국 기업이 해당 기업에 판매하려면 특별 허가를 받아야 하며, 그 허가는 일상적으로 거부된다. 화웨이는 2019년부터 목록에 올라 미국 칩 기술로부터 사실상 차단되었다. 중국 최대 파운드리인 SMIC는 2020년에 추가되었다.

CXMT를 특별하게 만드는 것은 로직 칩이 아닌 메모리에 집중한다는 점이다. 수출통제가 중국의 최첨단 프로세서 제조 능력을 효과적으로 가로막아 온 반면, 메모리는 상대적으로 밝은 분야였다. CXMT는 2019년 양산을 시작했고 기술을 꾸준히 개선해 현재 17나노미터 공정으로 DRAM을 생산하고 있다. 이는 업계 선두인 삼성전자, SK하이닉스, 마이크론에 비해 여러 세대 뒤처진 수준이지만, 많은 용도에 충분하며 실질적인 기술 진보를 나타낸다.

워싱턴의 관심을 정말로 사로잡은 것은 HBM이다. HBM은 칩을 수직으로 적층하고 수천 개의 미세한 연결로 잇는 방식이어서 제조가 극도로 까다롭다. 현재 삼성전자, SK하이닉스, 마이크론 세 곳만이 대규모로 생산하고 있다. SK하이닉스는 약 50%의 점유율로 시장을 지배하며, 엔비디아의 H100과 H200 AI 가속기에 탑재되는 HBM을 공급한다. CXMT가 HBM 생산에 성공한다면, 현재 전 세계적으로 심각하게 공급이 부족한 핵심 AI 부품을 중국이 국내에서 조달할 수 있게 된다.

코튼 의원의 시점도 주목할 만하다. 올해 초 취임한 루트닉 장관은 중국 기술 정책에 대해 강경한 입장을 시사해 왔지만, 아직 주요 Entity List 추가는 단행하지 않았다. 상원의원의 공개적 압박은 행정부가 충분히 빠르게 움직이지 않는다는 중국 강경파의 불만을 보여준다. 코튼 의원은 상원 정보위원회 소속이며, 중국의 미국 기술 접근을 제한하는 데 가장 목소리를 높여 온 의회 인사 중 한 명이다.

반도체 업계의 반응은 복잡할 것이다. 어플라이드 머티리얼즈, 램리서치, KLA 코퍼레이션 같은 미국 반도체 장비 업체들은 이미 기존 수출통제로 중국 매출이 제한되어 있다. CXMT를 목록에 추가하면 또 하나의 고객이 차단되겠지만, 이들 기업은 대체로 중국 사업이 사라지는 것을 받아들였다. 더 큰 문제는 CXMT를 제한하는 것이 실제로 중국의 메모리 기술 발전을 늦출지, 아니면 베이징의 완전한 자체 장비 확보 노력을 오히려 가속화할지 여부다.

중국은 미국이 2018년 수출통제를 강화하기 시작한 이후 반도체 자급자족에 수십억 달러를 쏟아부어 왔다. CXMT 자체가 그 노력의 일환으로 국가 자금과 지방정부 지원을 받아 설립되었다. 이 회사는 제재 가능성에 대비해 장비를 비축해 온 것으로 알려져 있으며, 이는 SMIC가 Entity List 지정 이후에도 기술 발전을 이어갈 수 있게 한 전략이다.

메모리 시장 역시 격변하고 있다. 2년간의 극심한 공급 과잉으로 가격과 수익이 크게 타격을 입은 뒤, DRAM은 AI 수요에 힘입어 반등하고 있다. HBM은 프리미엄 가격에 거래되며, 일부 추정치는 일반 DRAM의 5~8배 가격이라고 본다. 이로 인해 모든 메모리 제조사가 HBM 생산능력 확대를 위해 경쟁하는 골드러시가 일어났다. 중국 경쟁사가 설령 구형 공정이라 해도 이 시장에 진입한다면, 삼성전자, SK하이닉스, 마이크론이 현재 누리는 가격 결정력을 흔들 수 있다.

임기 막바지에 접어든 바이든 행정부에게 CXMT 결정은 반도체 규제를 얼마나 밀어붙일 의지가 있는지를 가늠하는 시험대다. 이전의 Entity List 추가는 군사적 연계나 인권 침해에 대한 명확한 증거에 기반했다. 반면 CXMT의 경우는 중국의 중요 칩 기술 진보가 미국의 이익을 위협한다는 전략적 논리에 주로 기대는 듯하다. 이는 더 낮은 기준이며, 이론적으로는 수십 개의 중국 기술 기업에도 적용될 수 있다.

다음 단계는 루트닉 장관이 코튼 의원의 압박에 어떻게 반응하는지, 그리고 CXMT 제품이 군사 용도로 흘러가거나 기존 수출통제를 위반했다는 증거가 존재하는지에 크게 달려 있다. 상무부는 통상 Entity List 지정 전에 조사를 실시하며, 이 과정은 수개월이 걸릴 수 있다. 그러나 의회의 압박이 고조되고 2026년 선거가 다가오면서, 신속히 행동해야 할 정치적 유인은 강하다.

코튼 의원의 촉구는 미국의 반도체 규제가 로직 칩에서 메모리로 확대될 수 있음을 시사하며, AI 인프라에 중요한 분야에서 중국이 이룬 가장 신뢰할 만한 진전을 대표하는 기업을 겨냥한다. 상무부가 상원의원의 요구에 응할지는 행정부가 중국의 칩 개발을 얼마나 공격적으로 제한할 의지가 있는지를 보여줄 것이다. 이러한 통제가 결국 미국의 기술 리더십을 지켜줄지, 아니면 단순히 중국의 자급자족 추진을 가속화할지에 대한 의문은 계속되고 있다. AI 수요가 이끄는 시장 반등을 이미 헤쳐 나가고 있는 메모리 업계에게, 국가 지원과 낮은 비용 구조를 갖춘 중국 경쟁사의 등장은 점점 더 복잡해지는 환경에 또 하나의 변수를 더하고 있다.