연방 보고서는 데이터센터 전기 수요가 미국 전력망을 재편하면서 석탄 사용이 증가했음을 발견했다.

미국 에너지정보청(EIA)에 따르면 지난해 미국의 석탄 화력 발전량은 13% 증가했으며, 이로 인해 전력 부문의 탄소 배출량은 약 4% 상승했다. 이는 수년간의 감소세 이후 첫 증가다. AI 데이터센터의 급속한 확장과 더운 날씨로 인한 에어컨 사용 증가로 수십 년간 정체되었던 전기 수요가 다시 증가하고 있다.

S&P Global Energy의 북미 전력 및 재생에너지 연구 책임자 스티브 파이어(Steve Piper)는 이제 유틸리티 기업들이 몇 년 전 예상했던 것보다 훨씬 많은 전력을 공급해야 한다고 말했다.

그는 "모든 것이 더 필요하다"며 "물론 더 많은 녹색 에너지가 필요하지만, 가스 발전소와 석탄 발전소의 가동률도 높아지고 있으며, 이는 탄소 배출량 상승 압력으로 이어진다"고 설명했다.

파이어는 EIA 보고서가 석탄 발전량의 급증 원인을 연료 비용의 우호적 요인으로 꼽은 것과 같이, 지난해 석탄이 천연가스 대비 경쟁력을 확보했다고 지적했다.

전력 컨설팅 회사인 그리드 스트래티지(Grid Strategies)의 로브 그라믈리(Rob Gramlich) 회장은 서부 지역의 유틸리티 기업들이 신규 발전소와 송전선 구축에 박차를 가하는 가운데, 이러한 프로젝트는 종종 완성에 수년이 소요됨에 따라 일부 석탄 발전소가 예상보다 더 오래 가동되고 있다고 전했다.

그라믈리는 "석탄 발전소는 대체로 해를 거듭하며 하나둘씩 퇴역할 예정이었다"며 "하지만 많은 경우 가동이 연장되고 있고, 퇴역 속도가 느려지고 있는 것으로 보인다"고 말했다.

그라믈리는 재생에너지가 지속적으로 성장하고 있지만, 유틸리티 기업들은 단기적으로 증가하는 전기 수요를 충족하기 위해 필요한 발전 및 송전 용량을 추가하는 과정에서 천연가스 의존도를 점차 높일 것으로 예상된다고 덧붙였다.

두 분석가는 모두 핵심 과제를 제시했다. 즉, 급증하는 전기 수요를 충족할 만큼 빠르게 인프라를 구축하면서도 탄소 배출량을 다시 감소 추세로 돌려놓는 것이다.