멜버른의 A$1.1 billion AI 데이터센터 프로젝트가 호주의 전력 제약 속에서 지역사회 반대와 전력망 스트레스에 직면하고 있다.

Clyde North는 멜번 남동쪽의 조용한 교외 지역인데, 이곳의 광대한 빈 토지가 수년간 방치되어 있었다. 최근 목요일에는 젖소들이 긴 풀밭에서 풀을 뜯고 있었다. 이곳에 11억 달러 규모의 데이터센터가 곧 건설될 수 있다는 유일한 공개 표시는 "Data centres are cooked"라고 쓰인 낙서였는데, 즉시 제거되었다. 그런데 근처에 살고 있는 Michael McKenzie Hocking은 이 제안에 대한 공식 알림판을 본 적이 없다고 말한다. 승인될 경우 이 시설이 교외 전체를 완전히 변모시킬 텐데, 이러한 표시 부재는 매우 놀랍다.

Casey Council이 계획을 검토하고 있지만, 더 많은 정보를 얻으려고 하는 것은 의도적으로 어렵다. 4월에 제출된 서류들은 여전히 온라인에 공개되지 않으며, Casey의 Narre Warren 사무실을 직접 방문할 때만 열람할 수 있다. 그곳에서는 사진 촬영을 방지하기 위해 전자기기 반입이 금지되어 있다. "주(State) 계획 지침은 애플리케이션에 관한 정보의 공개 방식에 대해 위원회에 재량권을 부여합니다"라고 Council 대변인은 말했다. "공개 열람용으로 종이 사본을 제공하면 모든 사람이 접근할 수 있습니다."

Clyde North 제안은 Sydney 개발사 Galileo Group에 속한다. Galileo Group의 이사 Neil Werrett는 Victoria Racing Club 이사회에 앉아있다. 이 회사는 작년에 이 부지에 1억 3천만 달러를 지불했다. 이 488메가와트 규모의 시설은 두 개의 Geelong 또는 네 개의 Ballarat에 전력을 공급할 수 있는 전기를 생산한다. 이번 주 Greens 의원 Katherine Copsey는 특히 Galileo 제안을 언급하면서 대규모 데이터센터에 대한 주 차원의 모라토리엄을 요구하는 수천 명의 서명이 있는 의회 청원서를 제출했다.

Clyde North의 갈등은 멜번 외곽 성장 지역 전역에서 펼쳐지는 충돌을 반영한다. 기존의 클라우드 저장소(이메일, 스트리밍, 사진)는 적당한 전력 소비를 필요로 하는 표준 서버 랙을 사용한다. ChatGPT, Claude, Gemini와 같은 인공지능 애플리케이션의 급속한 채택은 랙당 최대 10배의 전력을 소비하는 특수한 고밀도 칩 배열을 요구한다. 이러한 시스템은 두 가지가 필요하다: 지연을 제거하기 위해 도시 광섬유 케이블에 직접 접근할 수 있어야 하고, 고전압 송전선 및 변전소와 가까워야 한다. Clyde North와 같은 멜번 외곽 지역은 갑자기 아시아 태평양 지역에서 가장 수요가 높은 부동산이 되었는데, 이는 이들이 이러한 전력 통로 위에 위치하기 때문이다.

데이터센터는 기존 계획 규칙이 수용하도록 설계되지 않은 규모의 산업 시설을 나타낸다. Clyde North와 같은 수십억 달러 규모 이상의 프로젝트는 주(State)가 승인한 면제를 통해 주민 이의제기 및 VCAT 검토로부터 보호받는다. 2월에 계획 장관 Sonya Kilkenny는 Clyde North 부지에 대한 지구 계획을 승인했으며, 이는 8,800개의 지역 일자리를 지원하는 전통적인 상업 중심지를 조성하도록 설계되었다. 10주 후 Galileo는 그 고용 지역 전역에 서버 캠퍼스를 건설하기 위한 신청서를 제출했다. 부지가 승인된 지구 계획이 있는 도시 성장 지역에 위치하기 때문에, 주 규칙은 자동으로 공개 고지와 VCAT 항소권에서 그 제안을 면제한다.

이번 주 Victoria 정부는 오랫동안 기다려온 지속 가능한 데이터센터 행동 계획을 발표했으며, 미래 프로젝트에 대해 150미터의 주거용 완충 지역과 필수 지역사회 통보를 약속했다. 새로운 규칙은 소급 적용되지 않으므로, Clyde North 및 Campbellfield와 멜번 외곽 북서부의 Plumpton을 포함한 다른 논란이 되는 프로젝트들은 에너지 집약적 디지털 공장을 표준 저장소 창고처럼 취급하는 기존 규칙에 의해 규제된다. Legalise Cannabis 상원 의원 David Ettershank를 포함한 교차 의석 의원들은 이 행동 계획을 주민들이 즉시 통보 없이도 거대한 개발에 직면하게 하는 "비참한 선거 전 희극"이라고 낙인찍었다.

수요일에 상원 위원회는 Yarraville에서 주민 그룹과 업계 관계자들로부터 증언을 청취했다. NextDC의 West Footscray 데이터센터 인근에 거주하는 주민들(현재 확장 중)은 지속적인 저주파 소음, 디젤 발전기 시험에서 나오는 배기 가스, 침실을 범람시키는 크레인 조명, 그리고 계속되는 도로 굴착을 매일 경험하고 있다고 설명했다. Jacqui Glover의 재산 경계는 NextDC 부지로부터 15미터 떨어져 있다. 미래 개발을 위해 제안된 150미터 완충 지역을 환영하면서도, 그녀는 청문회에서 이렇게 말했다: "우리에게는 너무 적고 너무 늦었습니다."

위원회 의장이자 Greens 상원의원 Sarah Hanson-Young은 거대한 기반시설을 수용하는 대가로 지역사회가 무엇을 얻는지 의문을 제기했다. "현재 이익을 보는 유일한 존재는 수조 달러대의 대규모 인공지능 회사들입니다"라고 그녀는 말했다.

재생 에너지 회사 Syncline Energy의 관리 이사 Phil Galloway는 호주의 가장 큰 데이터센터를 갖춘 Plumpton의 350헥타르 규모 인공지능 허브 건설 계획을 설명했다. 이 시설은 2.4기가와트의 전력을 필요로 하는데, 이는 호주에서 현재 운영 중인 모든 데이터센터의 결합 용량을 초과한다. "규모가 큽니다"라고 Galloway는 위원회에 인정했으며, "사회적 허가를 얻어야 한다"는 점을 강조하고 회사들이 지역사회와 잘 소통해야 한다고 말했다. 그는 지역의 불안이 느슨한 계획 법률이 주민들에게 심각한 영향을 미친 미국의 사례를 보면서 비롯된다고 주장했으며, 호주의 규제 감시가 훨씬 더 강하다고 주장했다.

Samantha Demjancuk은 Plumpton 제안으로부터 5킬로미터 떨어진 Diggers Rest에서 30년간 살아왔다. 그녀는 이 시설이 자신의 지역 전역에 걸친 더 광범위한 산업 확장의 시발점이 될까 봐 우려한다. "이 데이터센터의 규모는 정말로 거대합니다"라고 그녀는 말한다. 인식이 증가하고 있지만, 그녀는 많은 주민들이 관련된 물리적 규모를 제대로 이해하지 못한다고 생각한다. "그래서 우리는 그저 인식 제고에만 힘써왔습니다. 많은 질문들이 있지만 답변은 많지 않습니다."

하지만 산업 데이터는 건설 팀이 떠난 후 초대규모 시설로부터의 항구적 일자리 창출이 최소한임을 보여준다. 주 계획자들은 제조업, 소매업, 사무실 공간에서 수천 개의 다양한 지역 일자리를 지원하도록 의도된 "고용 지구"를 설계하는 데 수년을 쓴다. 그런데 많은 헥타르가 전통적 산업 용도에 비해 훨씬 더 가볍게 인력을 배치할 가능성이 높은 단일 디지털 창고에 점유된다.