원고 측이 OpenAI와 조지아주 카운티 지도자들을 상대로 300억 달러 규모 AI 데이터센터와 관련해 RICO(연방 조직범죄 처벌법) 위반 소송을 제기했다. 원고들은 비밀유지계약(NDA)과 오해의 소지가 있는 대외 발표를 통해 사기와 은폐가 이루어졌다고 주장하고 있다.
조지아주 이팅엄 카운티의 주민들이 카운티 위원들과 지역 지도부, 그리고 OpenAI 및 그 계열사를 상대로 RICO 소송을 제기했다고 Effingham Herald가 보도했다. 소송은 피고들이 OpenAI의 "Project Camellia"를 승인받기 위해 공모하여 여러 범죄를 저질렀다고 주장한다. 원고인 Dr. Michelle Finch-Mincey, Lehman Mincey Jr., Raymond Carver는 민사 배상을 요구하고 있다. 원고들은 이 프로젝트로 인해 자신들의 재산 가치가 떨어졌다고 주장하며, 데이터센터 계획이 발표된 이후 인근 주거용 부동산에 대한 매수 제안이 줄거나 철회되었다고 지적한다.
소송은 이팅엄 카운티의 모든 카운티 위원을 피고로 지목한다. 여기에는 위원장 Damon Rahn, Forrest Floyd, Roger Burdette, Jamie DeLoach, Elizabeth Helmly, Phil Kieffer가 포함된다. 또한 카운티 행정관 Tim Callanan, 이팅엄 카운티 산업개발청(IDA) 최고경영자 Brandt Herndon, IDA 자체, OpenAI를 대신해 데이터센터를 운영하는 법인 Octans GA LLC, 그리고 IDA 부지의 Octans 및 OpenAI에 대한 매각에 관여한 기관 Savannah Industrial Development LLC가 피고에 포함되어 있다.
원고들은 비밀유지계약(NDA)과 오해를 불러일으키는 공식 발표를 통한 사기 및 은폐를 주장한다. 이로 인해 주민들이 가능한 한 오랫동안 프로젝트의 성격을 알지 못하게 되었다는 것이다. 또한 당사자들이 "기밀 협상과 비공개 결정을 통해 Project Camellia를 추진하기 위해" 민사상 공모를 했다고 주장한다. 아울러 당사자들이 부적절한 토지 거래, 용도지역 위반, 민사 조직범죄(racketeering)를 저질렀다고 주장한다.
Project Camellia는 이팅엄 카운티에서 OpenAI가 계획한 가장 큰 데이터센터 프로젝트 중 하나다. 부지의 사업비는 200억 달러에서 300억 달러에 이를 것으로 예상되며, 5개 단계로 건설되고, 계획된 컴퓨팅 용량은 3.2기가와트다. 회사는 필요한 모든 인프라 개선 비용을 전액 부담하므로 지역사회의 전기요금에 영향을 주지 않을 것이라고 약속했으며, 폐쇄형 수냉각 시스템 덕분에 물 사용량도 최소화된다고 밝혔다. 그럼에도 일부 주민들은 카운티가 핵심 결정이 확정되고 계약이 체결될 때까지 주민들에게 알리지 않은 채 토지, 세금 혜택, 용도지역 승인을 확보했다는 점에 반대하고 있다.
RICO법, 즉 Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act(조직범죄 부패법)는 원래 조직범죄, 특히 마피아 지도부가 개별 범죄를 저지르도록 하위 조직원을 자주 이용하던 관행에 대응하기 위해 고안되었다. 조지아주의 RICO법은 연방법보다 기준이 느슨하며, 그래서 마피아와 무관해 보이는 사건에도 적용되어 왔다. 예를 들어 2023년 주에서 2020년 미국 대통령 선거 결과를 뒤집으려 한 행위와 관련해 도널드 트럼프 등 18명을 상대로 제기된 선거 조직범죄 사건에 적용되었고, 래퍼 영 서그(Young Thug)가 YSL Records를 범죄 거리 갱단으로 운영했다는 혐의로 재판을 받을 때에도 쓰였다.
비판자들은 조지아주의 법이 지나치게 포괄적이어서 보다 평범하거나 흔한 중범죄 피고인들에게 압력을 가하는 데 사용되어 왔다고 말한다. 애틀랜타 매거진에서 조지아주립대학교 형사사법·범죄학 교수 Volkan Topalli는 "망치를 가진 사람에게는 모든 것이 못처럼 보인다"고 말했다.
주 공무원, OpenAI 및 그 계열사에 대해 제기된 혐의는 새로운 것이 아니다. 데이터센터 개발사와 지방정부가 잠재적 프로젝트의 조건을 협상하면서 비밀유지계약(NDA)을 사용하는 데 대해 이미 여러 차례 문제가 제기되었다. 개발사들은 NDA가 "내부자 거래 규정에 저촉되는 것"을 피하기 위해 필요하다고 주장하지만, 비판자들은 루이지애나주 West Feliciana Parish가 NDA 없이도 데이터센터 거래를 마무리했다고 지적한다. 캘리포니아주 길로이의 AWS 데이터센터 역시 조사를 받고 있는데, 45년 전에 정해진 용도지역 규칙에 따른 5년간의 인허가 절차를 거친 뒤 공사가 시작되고서야 주민들이 프로젝트의 성격을 알게 되었기 때문이다.