南非数据中心运营商争取电网优先接入权，超过住宅屋顶太阳能业主，引发关税和公平性纠纷。
近十年来，南非饱受轮流停电之苦，其国有电力公司未能解决这一危机。企业和房主纷纷介入，投入数十亿资金建设屋顶太阳能系统，推动私人安装的发电容量从2022年中期的约2,260兆瓦增至2025年底的约7,300兆瓦。这一转变并非由政府指令驱动，而是市场压力的结果。如今，这来之不易的稳定性正面临新的压力测试。随着南非崛起为非洲大陆主导的人工智能枢纽，数据中心投资激增，对刚刚恢复稳定的电网施加了沉重且持续的需求。获取该电网优先接入权的趋势，开始重塑普通公民在停电期间建立的能源复苏成果。
Eskom（南非国家电力公司）的衰退是渐进的，最终走向全面崩溃。限电措施于2007年正式开始，迫使南非人围绕计划性的停电来安排生活。由于无法维护其老化的煤电机组群，也无法快速建设足够的产能以满足需求，这家国有公用事业公司让民众等待中央层面的解决方案成为一种徒劳的策略。私营部门不再等待。制造商、零售商、企业和房主投资于屋顶太阳能，因为电力已成为一种经济必需品。这使得南非的能源复苏显得与众不同。大多数大规模转型依赖于补贴、监管目标或公用事业采购计划。而南非的这一转型源于经济痛苦，产生了有记录以来最真正由市场驱动的能源转变之一——事实证明，它也是最容易受到破坏的。
南非已在数据基础设施方面占据大陆的主导地位。该国运营着56个数据中心，占全球人工智能数据中心容量的约1%，其十大设施共同承载的负荷约为278兆瓦。这一基础正在迅速扩张。目前约有15亿美元的新数据中心项目处于规划或实施阶段，其中大部分集中在过去两年内。在开普敦，四个拟议设施消耗的电力可能相当于该市当前总电力需求的三分之一以上。德班已宣布计划建设该国最大的专注于人工智能的数据中心，需要数百兆瓦的电力。这些项目带来了真正的经济效益——投资、就业以及在全球经济中更稳固的地位——但它们也对刚刚站稳脚跟的电网施加了沉重的持续负荷。Eskom已经进一步推迟了其煤电关闭时间表，这在两个正当的国家利益之间造成了真正的紧张关系。
大型运营商不仅仅是接入电网并抽取电力。一些运营商正在建设自己的发电设施；例如，Teraco正在建设一个120兆瓦的太阳能设施。其他运营商则追求“输电”（wheeling）安排：即与公用事业规模的太阳能发电厂签订长期合同购买电力，并通过Eskom的输电网络输送。表面上看，这似乎是建设性的，因为数据中心运营商帮助资助了新可再生能源的发电，而不是从老化的燃煤电厂中抽取更多电力。然而，“输电”需要长期的合同期限和资产负债表实力，这是中型制造商或小企业无法提供的。分歧不在于清洁能源是否存在，而在于谁能获得解锁这些资源的金融和监管机制。因此，在限电期间集体拯救电网的小型企业和家庭现在发现自己处于那条线的错误一侧，面临着不断上涨的电费、日益复杂的合规要求以及方向错误的市政收费。
公共事务研究所（Public Affairs Research Institute）最近的一份报告量化了这一第二梯队的价值。到2024年12月，约翰内斯堡、Ekurhuleni和Tshwane三个地区占全国安装屋顶太阳能总量的一半以上。大多数住宅系统在整整12个月内产生多余的电力，但由于缺乏吸收这些余电的基础设施，这些余电被削减。报告估计，如果市政当局以折扣价购买这些余电，并将其存储在租赁的电池系统中用于高峰时段调度，这三个大都市每年可节省近25亿兰特——大致相当于它们合并后的年度资本预算。这意味着对私人公民已经出资并继续维护的基础设施获得了显著回报。相反，政策却在向相反方向发展。市政当局正在增加合规成本，将安装所有者推向更昂贵的分时电价结构，并要求所有者自费安装新电表。报告中引用的一项调查显示，40%的约翰内斯堡太阳能所有者愿意以零电价回馈多余电力——仅仅是为了避免在任何消费之前支付每月约1,500兰特的固定费用。对此提议的政策回应却是使条款变得更糟，而非更好。
南非的情况并非孤例。大型负载数据中心的增长与分布式太阳能容量之间的碰撞，已经在美国东部加州、亚利桑那州和PJM区域显现。爱尔兰因数据中心需求增长至消耗全国超过五分之一的电力，而从2021年至2025年底冻结了都柏林附近的新电网连接，直到运营商同意从新的可再生能源中供应大部分自身电力后才解除禁令。南非案例的独特之处在于，它已经经历了电网失败的后果，并从底层重建。这段经历提供了对利害关系异常清晰的视角。今天受到惩罚性关税挤压的分布式发电者，正是当公用事业公司无法维持供电时保持灯火通明的同一批行动者。南非目前面临的政策选择——是整合分布式发电还是允许其被征税退出市场——很可能预示着其他市场在未来几年内将面临的情况。如果该国能找到一种在不搁置公民建设的太阳能容量的情况下容纳数据中心增长的方法，它将拥有真正值得出口的东西：不仅是电能，还有一个可行的模式。如果不能，它面临的第二次能源不稳定时期可能比第一次更难解决，因为这一次，拯救电网的私人资本已经撤离。