루이지애나 주민들이 메타의 역대 최대 규모 AI 데이터센터 일자리를 위한 교육을 받고 있으며, 지역 주민들은 왜 자신들이 지금 참여할 수 없는지 묻고 있다.

수천 명의 건설 노동자들이 메타의 역대 최대 규모 데이터 센터를 짓기 위해 루이지애나주의 작은 마을로 몰려들고 있다. 한 시간도 채 떨어지지 않은 곳에 있는 루이지애나 델타 커뮤니티 칼리지 모로 캠퍼스에서는 차세대 데이터 센터 전문인력이 되기를 바라는 학생들이 그 대열에 합류하기를 기대하고 있다.

"AI가 정말 미래라고 생각합니다. 모든 데이터를 보관하려면 데이터 센터가 필요할 거예요," 27세의 에릭 크로 주니어가 비즈니스 인사이더에 말했다. "이 일은 매우 수익성 높은 직업이 될 것 같고, 데이터 센터도 더 많이 필요해질 겁니다. 시장이 포화되기 전에 지금 시작하지 않을 이유가 있나요?"

크로 주니어는 이 커뮤니티 칼리지의 데이터 센터 기술자 과정에 등록한 학생들 중 한 명이다. 4주 과정이며 수강료는 약 3,700달러인데, 이 과정은 AI 시대를 뒷받침하기 위해 빠르게 성장하고 있는 데이터 센터 산업에 학생들이 진입할 수 있도록 준비시킨다.

메타의 약 1,000만 평방피트 규모 데이터 센터 '하이페리온'의 건설이 리치랜드 교구의 시골 지역에서 진행 중이며, 노동자들이 이 지역으로 몰려들면서 이곳의 경제도 활기를 띠고 있다.

메타는 이 프로젝트가 건설 절정기에 현장에서 7,500명 이상의 숙련 노동자를 고용하고, 완공 후에는 1,000개의 운영 일자리를 지원할 것이라고 밝혔다. 주에 최저임금법이 없고 농업이 주요 산업인 이 지역 주민들에게, 성장하는 분야에서 높은 임금을 벌 수 있는 새로운 기회는 외면하기 어려운 매력이다.

"이곳은 실제 세계로 나아가는 디딤돌입니다," 루이지애나 델타 커뮤니티 칼리지의 기술직 교육 책임자 댄 맥카티가 말했다. "저희는 학생들에게 이력서를 갖춰 줍니다. 취업 능력, 안전, 기술 역량의 모든 측면을 다룹니다."

첫 기수는 3월에 졸업했으며, 11명의 학생 전원이 메타 프로젝트에 인력을 보내는 IES 커뮤니케이션스로부터 입사 제의를 받았다. 맥카티는 윈즈보로 캠퍼스에서 제공되는 이 과정이 현재 한 달에 약 24명의 졸업생을 배출하고 있다고 말했다.

"과거에는 저를 포함해 많은 사람들이 좋은 일자리를 찾기 위해 이곳을 떠나야 했습니다," 맥카티가 말했다. "이제는 차로 30분 거리에서 일자리를 찾을 수 있습니다."

**"당연한 선택이죠"**

데이터 센터 기술자 과정은 장비 운용부터 작업장 안전까지 모든 것을 가르친다. 학생들은 여러 자격증을 취득할 기회도 얻는다. 올해 9월 수업에서는 아홉 명의 학생들이 광대역 통신을 전문으로 하는 강사 플레치 배철러가 광섬유 케이블을 접합하는 방법을 설명하는 동안 그를 둘러쌌다.

"케이블을 갉아먹는 다람쥐가 왜 그러는지 아세요? 고섬유질 식단을 좋아하거든요," 배철러가 말하자 여기저기서 웃음이 터졌다.

이 과정은 학생들이 직접 경험하는 방식을 중시하며, 30세의 트레이 웨들리는 이 점을 높이 평가한다고 말했다. 수업 중 그는 실시간 케이블 접합 시연에 참여했다. 사이버 보안에 관심이 있고 자동차 업계 경력이 있는 웨들리는 페이스북을 둘러보다가 이 과정을 알게 되었는데, 공교롭게도 페이스북은 메타가 소유하고 있다.

"메타와 데이터 센터에 대해 알아갈수록 흥미가 생겼습니다," 그가 말했다. "'좋아, 이건 나에게 맞고 내가 좋아할 만한 일일지도 몰라'라고 생각했어요. 한번 해보기로 했습니다."

최근 딸아이를 얻은 웨들리는 지역에서 일할 수 있도록 메타 프로젝트에서 일자리를 구하고 싶어 한다. 메타 프로젝트가 없었다면 텍사스에서 일자리를 찾아봤을 것이라고 그는 말했다.

미국 정부와 기술 기업들이 국가 AI 인프라를 확충하려고 밀어붙이면서, 데이터 센터 일자리는 고소득으로 이어지는 새롭고 가치 있는 길이 되었다. 비즈니스 인사이더는 8월에 데이터 센터 시설 관리자의 중간 연봉이 13만 4,000달러로, 다른 시설 관리자보다 64% 높다고 보도했다. 데이터 센터 시설의 프로젝트 관리자 중간 연봉은 11만 5,000달러로, 다른 시설의 유사 직책보다 12% 높았다.

웨들리는 시간당 25달러에서 30달러를 받는 일자리를 얻기를 바란다고 말했다. 크로 주니어도 마찬가지다. 그는 이전에 페덱스에서 소포를 처리하고 배송 일을 했는데, 그곳에서는 시간당 평균 14달러를 벌었다.

"여기서는 시간당 약 25달러에서 30달러를 벌 수 있어요. 많은 사람들에게 이직은 당연한 선택이죠," 사이버 보안에 관심이 있는 크로 주니어가 말했다.

맥카티는 신입 직책이 시간당 최대 24달러를 벌 수 있지만, 졸업생들은 6개월 이내에 시간당 27달러에서 28달러에 이르렀다고 전했다고 말했다.

**예약이 꽉 찼고 바쁘다**

리치랜드 교구 주민들은 미국의 다른 지역 사회와 마찬가지로 데이터 센터에 대해 복합적인 감정을 가지고 있다. 새로운 일자리를 가져오고 지역 경제를 활성화할 것이라고 말하는 주민이 있는 반면, 환경 영향과 일상생활의 차질을 우려하는 주민도 있다.

이런 현실을 크로 주니어와 웨들리도 모르는 바 아니지만, AI가 그냥 사라질 가능성은 낮다고 말했다.

"우리는 AI와 공존할 방법에 대한 해결책에 더 집중해야 한다고 생각합니다," 웨들리가 말했다.

9월 기술자 수업에 참여한 학생들은 캠퍼스 안의 모의 데이터 센터에서도 시간을 보냈는데, 그곳에서 수업에서 배운 기술을 실제 환경에 적용해 볼 수 있었다.

학생들이 장비를 만지작거리는 동안, 광대역 인력 개발 강사 존 브래들리는 10대 때 이와 비슷한 과정을 접할 수 있었다면 큰 도움이 되었을 것이라고 말했다.

"저는 건설과 유전 현장이라는 다른 길을 택했는데, 만약 그때 이런 과정이 있어서 좋은 일자리와 높은 임금을 처음부터 보장받을 수 있었고, 원하면 여행도 할 수 있었다면 정말 좋아했을 겁니다," 그가 말했다.

브래들리는 이 과정이 졸업생들을 메타와 직접 일하는 계약업체들이 고용하도록 준비시킨다고 말했다.

"졸업을 기다리는 여러 계약업체에 우리가 알려 준 특별한 이메일 주소가 있습니다," 브래들리가 말했다.

다만 이 과정을 수강하려면 메타에서 일해야 하는 것은 아니다. 브래들리는 특히 데이터 센터와 유사한 건설 일자리가 점점 인기를 얻으면서 과정에서 배운 기술이 다른 곳에서도 활용될 수 있다고 말했다.

"메타 데이터 센터일 필요는 없습니다. 데이터 센터 일이 더 이상 하기 싫다고 생각할 수도 있죠. 그래도 은행도 있고 IT 부서도 있잖아요," 브래들리가 말했다. "여러분이 원하는 어디에서든 이곳에서 배운 기술로 일할 수 있습니다."

맥카티는 이 과정에 들어오려는 대기 학생이 밀려 있어서 과정을 확대할 계획이라고 말했다.

"갓 고등학교를 졸업한 학생들도 있지만, 60세의 학생도 있었습니다," 그가 말했다. "이 기술을 배우기로 결정하는 데 나이는 상관없습니다. 누구든 와서 배울 수 있습니다."