유타에서 상용화 타당성 평가와 장기 EGS 생산을 위한 미확정 변수 해소를 위해 다년간의 향상형 지열 시스템 시범 사업이 시작된다.

프론티어 오버서버토리 포 리서치 인 지오써멀 에너지(FORGE)에 따르면, 상용 타당성을 위한 기술의 위험을 줄이는 것을 목표로 한 향상된 지열 시스템(EGS) 성능의 4개월간 시험이 이달 초 유타주에서 시작되었다. 유타 대학교가 관리하고 미국 에너지부(DOE)가 자금 지원을 하는 FORGE는 8월 12일 성명서를 통해 이번 이니셔티브가 90일 동안 “지속적인 유량 하에서의 저류층 성능을 평가”하기 위해 설계된 ‘연장 순환’이며, 최대 120일까지 연장될 수 있다고 발표했다.

FORGE의 수석 연구원인 크리스티 매클린은 “이번 시험을 통해 장기적인 EGS 생산이 상업적으로 타당함을 보장하는 데 필요한 ‘지금까지 알려지지 않은 변수들’을 연구할 수 있게 될 것”이라고 말했다. 매클린은 “최근 몇 년间 주요 진전이 이루어졌지만, 열 돌파와 시간이 지남에 따른 물 손실에 대해서는 여전히 우리가 알지 못하는 것이 많다”고 덧붙였다.

에너지부는 웹사이트에서 연장 순환 시험을 ‘중대한 성과’로 규정하며, “전 세계적으로 단 몇몇 EGS 프로젝트만이 이 단계에 도달했다… [이 시험은] 연방 정부 자금 지원으로 수년간 진행되어 온 작업의 정점이며, EGS를 발전시키는 가장 중요한 단계 중 일부의 열쇠를 쥐고 있을 수 있다”고 지적했다.

이러한 진전에도 불구하고, 향상된 지열 시스템은 아직 상용화의 초기 단계에 머물러 있다. EGS 개발사 페르보 에너지(Fervo Energy)의 500MW 케이프 스테이션(Cape Station)은 미국 내 첫 상용 규모 EGS 프로젝트로, 올해 말 전력망에 전력 공급을 시작할 것으로 예상된다. 페르보 에너지는 5월 IPO를 통해 상장했으나, 이후 주가는 최고점에서 56% 하락했다. 제퍼리(Jefferies)의 증권 분석가 줄리엔 두물린-스미스(Julien Dumoulin-Smith)가 작성한 8월 14일 연구 보고서에 따르면, 회사의 2분기 실적 통화 회의에서 경영진은 “2027년에 대해 새로 발생했지만 일시적인 송전 관련 출력 제한 문제가 발생함에 따라, 이전 전망치였던 7,900만 달러에서 연도별 수익 추정치를 6,300만 달러로 하향 조정했다”고 밝혔다.

운영상의 과제에 대응하여 페르보의 CFO 데이비드 울레이(David Ulrey)는 실적 통화 회의에서 “우리의 프로젝트에 있어 통제 가능한 사항과 통제 불가능한 사항이 존재한다는 것은 단순한 사실이다. 이는 전력 개발 분야에서는 새로운 일이 아니며, 페르보만의 고유한 문제도 아니다… 우리는 통제 가능한 사항들에 대해 매우 긍정적인 평가를 하고 있다. 더 뜨겁게, 빠르게, 깊게, 그리고 저렴하게 시추할 수 있는 능력은 우리의 리스크 레지스터에 있는 수많은 요인들을 크게 완화시켜 주는 요소다.”라고 말했다.

앞으로의 전망에 관해 매클린은 최근 몇 년간 FORGE의 성과가 산업계에 매우 유익했음에도 불구하고 “아직 우리가 알지 못하는 것이 너무 많다”고 지적했다. 그녀는 연장 순환 시험이 “열 감소와 물 손실에 대한 시급한 질문에 답을 제공하여, 지열 기업들이 지속적으로 성장하고 번영할 수 있도록 할 것”이라고 결론지었다.