Mother Jones 특집 기사는 멤피스가 '디지털 델타'가 되려는 시도를 살펴보며, 주민들이 더 깨끗한 공기를 요구하고 나선 상황을 조명한다.

멤피스 시의회는 화요일 밤 18개월 간의 데이터센터 모라토리엄 통과에 근소한 차이로 실패했지만, 대신 135일 간의 개발 중단안을 승인했다. 일론 머스크의 xAI는 멤피스를 자사의 "본거지"라고 주장해 왔으며, 멤피스 대도시권에 세 곳의 초대형 AI 데이터센터를 건설했고 추가 확장도 노리고 있다. 이곳 주민들은 지난 1년 동안 이 억만장자의 회사를 상대로 소송을 제기하고, 지역 공동체를 조직해 xAI를 몰아내고 모라토리엄을 추진해 왔다. 오랜 환경 인종차별의 역사를 가진 이 도시에서 그 요구는 더욱 절박하게 느껴진다.

화요일 밤 시의회 회의장에는 투명 가방만 허용하는 정책과 소음 유발 기기 사용의 엄격한 금지 같은 "강화된 보안 조치"에도 불구하고 사람들이 문밖까지 넘쳐 나왔다.

멤피스를 대표하는 연방 하원 선거에 출마한 민주당 소속 테네시주 하원의원 저스틴 피어슨도 회의에 참석했다. 그는 불과 몇 주 전 데이터센터 모라토리엄을 주장한 뒤 시의회에서 쫓겨난 바 있다. 시의회는 피어슨과 다른 멤피스 주민 다섯 명이 메가폰으로 구호를 외친 것을 "품위 위반"이라고 주장했다.

두 차례 연기됐던 모라토리엄 표결은 10월 20일로 재조정됐다. 피어슨은 시의회를 수정헌법 제1조 근거로 고소해 임시 접근금지명령을 얻어낸 뒤, 멤피스 내 모든 데이터센터 개발을 중단하자는 발언을 하기 위해 돌아왔다. 그 밖에도 수백 명이 발언에 나섰다.

"데이터센터 모라토리엄에 찬성하신다면 일어서 주시겠습니까?"라고 저스틴 피어슨의 형이자 비영리단체 '멤피스 오염 반대 연합(Memphis Communities Against Pollution)'의 회장인 KeShaun 피어슨이 물었다.

회의장 대부분의 사람들이 일어섰다. 일부는 "모라토리엄 찬성에 투표하라"와 "예수님도 모라토리엄에 찬성표를 던지실 것이다"라고 적힌 팻말을 들었다. 많은 발언자들과 마찬가지로 저스틴 피어슨도 xAI의 콜로서스 데이터센터 단지에 전력을 공급하는 가스터빈 때문에 가족 중 호흡기 질환이 악화되었다고 설명했다. 콜로서스는 세계에서 가장 큰 데이터센터 클러스터 중 하나다.

"가족이 숨을 쉬지 못해 목숨이 위태로울 때 월그린 약국으로 달려가 흡입기를 구해 본 적이 없다면, 사람들이 숨쉬기조차 힘겨워하는 상황을 모를 것입니다"라고 피어슨은 말했다. "사회적으로 가장 취약한 공동체는 여전히 만성폐쇄성폐질환과 호흡기 질환으로 고통받고 있습니다. 우리는 억만장자의 실험보다 우리 시민을 선택하는 대표를 요구합니다."

회의 직전 두 명의 시의원이 18개월 대신 135일 동안 데이터센터 개발을 중단하는 새 조례를 제출했다. 문제는 "아무도 읽어 보지 않았다"는 점이었다고 저스틴 피어슨은 말했다.

"그들은 시민들에게 이 조례를 읽어볼 시간을 전혀 주지 않았습니다. 여기에는 시민의 의견이 전혀 반영되지 않았고, 저 위에 있는 사람들도 이 조례를 읽어보지 않았습니다"라고 그는 말했다. 그럼에도 135일 모라토리엄 동의안만 통과됐다. 18개월 모라토리엄은 6대 6 동수로 부결됐다.

18개월 동결안을 발의한 제리 그린 시의원은 CNN에 "오늘 밤 우리는 멤피스 시민들과 그들이 요구해 온 것을 저버렸다고 생각하니 정말 실망스럽다"고 말했다. "수백 명이 몰려와 몇 시간을 기다렸습니다. 이번이 세 번째 회의입니다. 그들은 1년 넘게 이것을 촉구해 왔고, 이 환경 위해로 인해 깊은 영향을 받고 있는 사람들입니다."

저스틴 피어슨은 대도시 멤피스 상공회의소를 비난했다. 상공회의소는 더 많은 대형 기술기업을 유치하기 위해 이 도시를 "디지털 델타"로 브랜드화하려 애써 왔다. 이런 브랜딩 때문에 일부 지역 업체들은 xAI 직원을 직접 겨냥한 마케팅에 나섰다. 멤피스 일대 수십 곳의 에어비앤비 숙소는 이제 "xAI에서 몇 분 거리"로 광고되고 있다.

"우리는 이 지역사회와 함께 성장하고 도시에 가장 좋은 일을 하는 데 전념하고 있습니다"라고 xAI 선임 인프라 관리자 브렌트 메이오는 2025년 3월에 말했다. "이 부지를 개선하고 시설을 확충하면서 이 지역에 더 많은 일자리와 경제 성장을 가져오겠습니다."

그러나 시설 인근에 사는 주민들은 그 혜택을 거의 체감하지 못한다. 머스크의 콜로서스 I과 맞닿은 흑인 다수 거주 지역인 박스타운은 대기오염으로 인한 암 위험이 전국 평균의 네 배에 달한다. 이 지역은 주 내 천식 응급실 방문 건수에서도 가장 많다.

박스타운은 노예해방선언 직후 해방노예들이 세운 곳이지만, 도시는 오랫동안 이곳을 방치해 왔다. 1975년까지도 많은 박스타운 가구에는 상수도, 하수도, 전기 같은 기본 서비스가 들어오지 않았다. 10월 20일 회의에서 한 발언자는 "우리 동네의 보도는 아직도 제대로 완성되지 않았습니다"라고 말했다.

박스타운과 인근 와이트하븐 주민들은 세계에서 가장 부유한 사람 및 미국 법무부와 맞서 데이터센터 확장에 저항하고 있다. 법무부는 올여름 NAACP가 제기한 대기청정법 소송에서 xAI를 지지하는 전례 없는 신청서를 제출했다. NAACP 변호인단이 낸 이 소송은, xAI가 주 경계 바로 건너편 미시시피주 사우스헤이번에서 허가 없이 가스터빈을 설치해 대기청정법을 위반했다며 하루 10만 달러가 넘는 민사 벌금을 물어야 한다고 주장한다.

멤피스는 전면 모라토리엄을 통과시키지 못했지만, xAI에 맞선 도시의 싸움은 끝나지 않았다. 10월 19일 연방 지방법원 판사는 법무부가 NAACP의 시민소송을 기각하려던 시도를 거부했다. 소송을 제기한 단체 중 하나인 어스저스티스의 로라 톰스는 "트럼프 행정부는 일론 머스크의 회사 xAI를 책임으로부터 보호하고, 지역사회가 불법 오염으로부터 스스로를 지킬 권리를 부정하기 위해 각별히 애써 왔다"고 말했다. "우리는 지방법원에서 우리의 주장을 펼칠 날을 기대하고 있다."

모라토리엄을 요구하다 시의회에서 쫓겨난 연방 하원 후보 저스틴 피어슨에게 이 싸움은 이제 막 시작되었다. "우리는 승리할 연방 하원 선거가 있고, 미국 의회에서 통과시킬 모라토리엄이 있습니다"라고 그는 말했다. "우리에게는 새로운 지도력이 필요합니다. 지금의 지도부는 우리를 팔아넘겼기 때문입니다."