애플이 차세대 M8 Ultra AI 서버 가속을 위해 엔비디아의 NVLink 인터커넥트 기술을 검토 중이며, 과거 경쟁 관계에도 불구하고 2029년 데이터센터 출시를 목표로 하고 있다고 전해졌다.

더 인포메이션(The Information)에 따르면, 애플(Apple)은 자체 M 시리즈 프로세서를 기반으로 구축된 AI 서버를 개발 중이며, 시스템 인터커넥트에 엔비디아(Nvidia)의 NVLink Fusion 기술을 평가하고 있는 것으로 알려졌다. 이 기계들은 M8 Ultra 프로세서를 탑재할 예정이며, 2029년에 시장에 출시될 것으로 예상된다. NVLink Fusion의 잠재적 사용 여부는 애플과 엔비디아 모두로부터 아직 확인되지 않았으나, 경쟁 솔루션을 채택하는 것은 단순한 하드웨어 조달 결정을 넘어 광범위한 시장 영향을 미칠 수 있다.

애플은 최소 두 가지 서버 구성을 고려 중인 것으로 전해진다. 하나는 두 개의 M8 Ultra 프로세서를 장착한 컴팩트 모델이고, 다른 하나는 네 개의 M8 Ultra 시스템 온 칩(SoC)을 갖춘 하이엔드 변형 모델이다. 애플은 자체적인 UltraFusion 기술을 사용하여 두 개의 고성능 SoC를 원활하게 연결하지만, 현재 확장(scale-up) 및 아웃(scale-out) 프로세서 연결을 위한 강력한 솔루션은 부족하다. 바로 이 부분이 엔비디아의 NVLink 생태계가 관련성을 갖는 지점이다. 보고에 따르면 애플은 서버 아키텍처를 위해 인터커넥션 프로토콜, 스위치, 전용 칩렛 및 관련 소프트웨어 스택을 포함한 전체 NVLink 인프라를 활용하려는 의도를 가지고 있다. 이 이니셔티브는 당시 애플 하드웨어 엔지니어링 조직을 이끌던 존 터너스(John Ternus)의 지휘 아래 약 1년 전에 시작된 것으로 알려졌다.

애플은 이미 아이폰과 맥에서 로컬 실행에는 너무 집약적인 AI 워크로드를 처리하는 프라이빗 클라우드 컴퓨팅(Private Cloud Compute) 플랫폼을 위해 맞춤형 서버를 제조하고 있다. 이러한 시스템은 현재 애플이 내부적으로 개발한 연결 기술을 의존하고 있는데, 보고서는 이러한 기술이 대규모 상업적 배포에는 너무 느리고 비용이 많이 든다고 지적하며, 회사가 외부 대안을 모색하도록 유도했다.

더 인포메이션은 대규모 배포에 적합한 연결 기술에 대한 애플의 요구사항을 강조했지만, 정확한 아키텍처 구현 방식은 명시하지 않았다. 만약 목표가 여러 서버를 더 큰 클러스터로 연결하는 것이라면, 이는 일반적으로 NVLink와 같은 스케일업 파브릭보다는 이더넷(Ethernet)이나 인피니밴드(InfiniBand)와 같은 스케일아웃 프로토콜의 영역에 속한다. 엔비디아는 원래 NVLink를 가속기 간 통신을 최적화하여 GPU 랙이 긴밀하게 결합된 컴퓨팅 도메인으로 작동하도록 설계하여 가속기 간 성능을 확장하기 위해 만들었다. 별도의 구현인 NVLink-C2C는 CPU를 가속기에 연결하고 CPU를 서로 연결하기 위한 일관된 칩 투 칩 인터페이스를 제공한다.

현대적인 애플 M Pro 및 M Ultra 프로세서는 TSMC의 SoIC-mH 기술을 통해 결합된 CPU 칩렛과 GPU/뉴럴 엔진 칩렛을 결합한 패키지 내 시스템(SiP) 아키텍처를 활용한다. 만약 애플이 M8 Ultra에서도 이 설계를 유지한다면(그 가능성이 매우 높음), 해당 프로세서는 CPU이자 통합 가속기로 기능하게 된다. 이는 애플이 M8 Ultra 칩을 NVLink 도메인에 어떻게 통합할지, 그리고 어떤 SiP 구성 요소가 참여할 것인지에 대한 의문을 제기한다. 하나의 가능성은 애플이 NVLink Fusion 칩렛을 통해 M8 Ultra의 가속기 부분을 NVLink에 노출시켜, 스케일업 클러스터 내에서 가속기로 취급하는 것이다. 또는 애플은 별도 기판이나 인터포저에 GPU/NPU 칩렛을 배치하고 전용 메모리를 갖춘 등 서버용 별개의 가속기 아키텍처를 개발 중일 수도 있다. 그러나 하지만 현재까지 출시까지 몇 년이 남은 제품을 위한 설계라는 증거는 없다.

고려해야 할 또 다른 요인은 애플이 최대 1,024개의 가속기를 지원하는 산업 표준 가속기 간 인터커넥트인 UALink 개발을 감독하는 UALink 컨소시엄의 회원이라는 점이다. 현재 스위치 옵션은 제한적이지만, 다양한 성능 계층을 제공하는 산업 표준 UALink 스위치는 2029년까지 이용 가능할 것으로 예상된다. 이 타임라인은 애플이 스케일업 파브릭으로 엔비디아의 NVLink를 선호하는 모습이 다소 예상치 못한 이유를 설명해 준다.

합리적인 설명은 애플이 NVLink 프로토콜 자체뿐만 아니라 더 많은 것에 관심이 있다는 것이다. NVLink Fusion은 NVLink 스케일업 연결성을 엔비디아의 Spectrum-X 이더넷 또는 Quantum-X 인피니밴드 스케일아웃 네트워크(공동 패키징 광학 장치가 포함된 스위치 포함)와 통합할 수 있는 엔비디아의 더 넓은 랙 규모 및 데이터 센터 인프라 아키텍처의 구성 요소다. 엔비디아의 생태계를 채택함으로써 애플은 자체적으로 전체 데이터 센터 네트워킹 스택을 개발하지 않고도 통합된 스케일업 및 스케일아웃 연결성을 확보할 수 있다. 추측성이지만, 이러한 전략은 애플이 자체 프로세서를 유지하고 엔비디아 가속기를 배제하면서 엔비디아 데이터 센터 아키텍처의 상당한 요소를 중심으로 AI 서버를 구축한다는 것을 의미한다. 실현된다면, 이 arrangement은 근본적인 CPU나 가속기 벤더와 무관하게 AI 데이터 센터 인프라에 대한 엔비디아의 실질적(de facto) 표준 설정 역할이 점점 더 중요해지고 있음을 강조할 것이다.

데이터 센터 하드웨어의 주요 공급업체로서의 엔비디아의 지위를 고려할 때, 보고서가 사실이라면 협력은 논리적이다.

그러나 역사적으로 애플과 엔비디아는 긴장된 관계를 유지해 왔다. 이 마찰은 2000년대 초로 거슬러 올라가며, 스티브 잡스가 엔비디아가 픽사(Pixar)의 특허를 침해했다고 비난했던 시기가 그 시작이다. 엔비디아는 픽사보다 더 많은 그래픽 지적 재산을 보유하고 있어 법적 조치를 취할 수 있다고 대응했다. 이후 애플 제공 부품에 대한 GPU 설계 결정 등을 둘러싼 분쟁이 발생했다. 2007년부터 2008년까지 발생한 '범프게이트(Bumpgate)' 동안 관계는 더욱 악화되었는데, 이때 엔비디아는 결함이 있는 GPU를 애플 및 기타 PC 제조사에 공급했다. 엔비디아는 초기에 결함을 인정하기를 거부하고 수리 비용에 대한 완전한 보상을 제공하기를 거부하여 기업 간 유대감을 심각하게 훼손했다. 애플은 2014년 또는 2015년까지 엔비디아 GPU를 계속 사용하다가 AMD의 Radeon 라인업으로 전환했고, 결국 완전히 독립된 서드파티 GPU 사용을 포기했다.

최근 몇 년간 애플은 엔비디아 하드웨어를 다시 사용하기 시작했다. 시리(Siri)의 최신 AI 기능은 주로 젬마(Gemini) 기술을 사용하여 구글(Google)과 협력하여 개발한 애플 파운데이션 모델(Appl Foundation Models)에 의해 주도된다. 이러한 모델의 서버 측 추론은 애플의 프라이빗 클라우드 컴퓨팅 아키텍처를 통해 실행되며, 많은 워크로드는 구글 클라우드 내의 엔비디아 블랙웰(Nvidia Blackwell) GPU에서 호스팅된다. 그럼에도 불구하고 서드파티 클라우드 환경에서 엔비디아 하드웨어에 의존하는 것과 공식적으로 엔비디아의 독점 인터커넥트 및 인프라 기술을 애플 자체 서버 플랫폼에 채택하는 것은 크게 다르다.