미국 동부 전력망 운영자들이 열파가 기록적 수요에 접근함에 따라 AI 데이터센터의 백업 발전기 가동을 요청했다.

이번 주 기록적인 폭염으로 인해 미국 최대 전력망의 전기 사용량이 2006년에 세워진 최고치를 넘어설 수 있다고 해당 전력망 운영사가 밝혔다. 미국 동부 일부 지역의 기온이 100도(화씨)를 넘어서면서, 전력망 관리 당국은 AI 데이터 센터를 포함한 주요 전력 소비자들이 예비 발전기로 전환하여 부하를 줄이고 광범위한 정전을 방지할 수 있도록 연방정부에 승인을 요청했다.

메릴랜드주를 비롯한 12개 주에 전력을 공급하는 전력망을 관리하는 PJM Interconnection은 화요일부터 금요일까지 폭염 경보를 발령했다. PJM은 목요일 수요가 16만 6,000메가와트(MW)를 초과할 것으로 전망하며, 이는 2006년에 기록된 기존 최고치인 16만 5,563MW를 뛰어넘는 수치다.

PJM의 마이클 E. 브라이슨(Michael E. Bryson) 운영 senior vice president는 미국 에너지부에 제출한 서류에서 폭염 기간 동안 데이터 센터 및 기타 주요 고객들이 예비 발전으로 전환할 수 있는 긴급 권한을 요청했다. 브라이슨은 "PJM은 다가올 예측된 폭염 조건 동안 이 긴급 권한에 의존해야 할 필요가 있을 수 있다"고 썼다.

이 같은 요청은 AI 관련 데이터 센터의 급속한 확장과 함께 전기 수요가 증가하는 시점에 이루어졌다. 이러한 시설들은 더 이상 북부 버지니아주에만 집중되어 있지 않으며, 대규모 초규모 프로젝트가 진행 중인 메릴랜드주 등으로 점차 확산되고 있다. 또한 PJM은 가장 강한 폭염이 닥치기 전에 발전소들의 유지보수 중단 작업을 완료하고 장비를 복구할 것을 요청했다.

극심한 폭염으로 한계에 달한 전력망은 가정용 전기 요금 상승, 정전 위험 증가, 에어컨 고장 시 실내 온도가 위험할 정도로 높아지는 등의 문제를 초래할 수 있다. 자연자원보호협회(Natural Resources Defense Council)의 기후 및 에너지 수석 옹호자 톰 루틸리아노(Tom Rutigliano)는 지역이 과거보다 오차 여지가 적기는 하지만 이번 주를 무사히 견뎌낼 것이라고 말했다. 그는 "발전소가 부적절한 시기에 가동 중단되는 불운한 상황이 연속되면 문제가 발생할 수 있지만, 전반적으로는 잘 견뎌낼 준비가 되어 있다"고 설명했다. 이어 그는 데이터 센터의 급성장이 상황을 변화시키고 있다고 덧붙였다. "하지만 우리가 운에 의존해야 하는 지경에 이르도록 만든 것은 바로 데이터 센터들이다."

정전을 피한다고 해서 반드시 재정적 타격을 면할 수는 없다. 단기 전기 가격이 급등할 경우 가정 예산과 광범위한 경제 모두에 압박을 가할 수 있기 때문이다. 볼티모어 가스 앤 일렉트릭(Baltimore Gas & Electric)과 포모크 에디슨(Potomac Edison) 등 메릴랜드주의 유틸리티 기업들은 고객들에게 하루 중 가장 더운 시간대의 전기 사용을 자제하도록 권고하고 있다. 제안 사항에는 온도 조절기를 높여 설정하거나, 집안을 덥게 하지 않기 위해 그릴을 이용해 야외에서 요리하며, 오븐, 건조기, 식기세척기 등의 가전 제품 사용을 저녁 늦은 시간으로 미루는 것이 포함된다.

PJM 이사회는 또한 전력망 스트레스 상황에서 데이터 센터의 전력 수요를 처리하기 위한 여러 옵션들을 검토 중이다. 여기에는 신규 연결에 대한 엄격한 제한부터 더 유연한 접근 방식까지 다양하며, 최종 계획은 연방에너지규제위원회(Federal Energy Regulatory Commission)의 승인을 받아야 한다. Advanced Energy United의 메릴랜드주 정책 책임자 캐티 메틀(Katie Mettle)은 단열재 개선 및 고효율 가전제품 도입을 통해 수요를 줄이는 데 도움이 되는 에너지 효율 프로그램이 중요하다고 말했다. 그러나 메릴랜드주 입법자들은 최근 주 대표 효율 프로그램을 일시적으로 축소하기로 결정했다. 메틀은 "목표 감축이 정확히 어떻게 나타날지, 그리고 그것이 어떤 영향을 미칠지 아직 보지 못했지만, 결국 어떤 결과가 나올지에 대해 상당히 우려하고 있다"고 말했다.

루틸리아노는 이것이 향후 전망을 엿볼 수 있는 기회가 될 수 있다고 말했다. 그는 "이번 주 후반에 일어날 일은 앞으로 몇 년간의 상황을 실제 미리 보여주는 것과 같을 것"이라며 "정전이 발생하지 않더라도, 에너지 가격이 매우 크게 급등한다면 며칠 만에 수십억 달러 규모의 손실이 발생할 수도 있다"고 지적했다.