Etched AI, Sequoia/a16z로부터 $300M Series C 유치, $10.3B post-money valuation으로 inference-specific silicon 개발

AI 칩 스타트업 에치드(Etched)는 3억 달러 규모의 시리즈 C 자금 조달 라운드를 완료했으며, 사후 평가액은 103억 달러에 달한다고 발표했다. 시큐리아 캐피탈(Sequoia Capital)이 이 라운드를 주도했으며, a16z, SK하이닉스, 제인 스트리트(Jane Street) 등이 참여했다.

에치드의 기업 가치는 지난 12월 50억 달러의 평가액으로 5억 달러 규모의 자금 조달을 완료한 지 불과 7개월 만에 두 배로 증가했다. 에치드의 첫 번째 칩은 TSMC를 통해 성공적으로 제조되었으며, 이미 10억 달러 상당의 주문을 확보했다. 현재 에치드는 400명의 직원을 보유하고 있으며, 2메가와트 규모 데이터 센터를 운영 중이다.

이번 자금 조달은 AI 추론 전용 하드웨어에 대한 자본 투자가 확대되고 있음을 보여준다. 새로 확보된 자금은 대량 생산과 고객 도입에 투입될 예정이며, 이는 에치드와 그 공급망 파트너들에게 혜택을 주는 반면, 일반 GPU 제조사들은 추론 부문에서 점점 더 심해지는 경쟁 압력에 직면하게 된다.

하버드 대학교 중퇴자 3명이 2022년에 설립한 에치드는 프로토타입 단계에서 양산 규모로 빠르게 성장해 왔다. 공동 창업자이자 COO인 로버트 와켄(Robert Wachen)은 친구의 바닥에서 일하며 이 사업을 시작했다. 에치드는 TSMC와의 협력을 통해 칩 생산을 추진하고 있으며, 학습(workload)보다는 AI 추론에 특화된 접근 방식을 취하고 있다.

에치드의 자본 전략은 단일 칩이 아닌 완전한 시스템 솔루션을 강조한다. 이 방식은 사전 채워진 컴퓨팅 집약적 단계와 디코딩 과정의 메모리 집약적 단계를 모두 최적화하며, 저전압 고밀도 칩과 클러스터형 공유 메모리 인터커넥트를 통해 지연 시간과 비용을 절감한다. 목표는 범용 GPU가 가진 전력 소비 및 비용 병목 현상을 해결함으로써 추론 워크로드 시장 점유율을 확보하는 것이다.

경쟁 구도에는 Groq와 Cerebras 같은 기업의 전용 추론 칩과 NVIDIA의 강력한 CUDA 생태계가 포함된다. 에치드는 프로토타입에서 대량 생산 납품으로 전환되는 중요한 확장 단계에 위치해 있으며, 앤트로픽(Anthropic)과 오픈AI(OpenAI) 관계자들로부터 개인적인 지지를 받은 바 있다.

전문화된 추론 하드웨어의 등장은 추론 기능에 대한 폭발적인 수요에 의해 근본적으로 주도되고 있다. 전용 풀 시스템 솔루션은 이 부문에서 범용 GPU를 제한하는 전력 및 비용 제약 우회할 수 있다.