의회, AI 인프라 확충 와중에 Meta의 66억 달러 규모 연구개발 세액공제 적정성 문제 제기

Meta가 연방 연구세액공제로 수십억 달러를 받아 온 사실이 10월 14일 의회의 새로운 조사 대상이 됐다. 의원들은 빠르게 확대되고 있는 인공지능 데이터센터 건설 프로그램과 관련된 비용이 실험적 연구로 인정받을 수 있는지 의문을 제기했다.

상원 재무위원회 여당 간사인 론 와이든(민주당·오리건주) 의원과 민주당 소속 상원의원 6명은 메타의 마크 저커버그 CEO에게 보낸 서한에서, 회사가 AI 데이터센터의 건설이나 운영에 대해 연방 연구세액공제를 청구했는지, 그리고 세금 목적상 해당 시설을 실험적 '시범 모델'로 분류했는지 물었다.

상원의원들의 서한은 회사의 규제 공시 자료를 인용하며, 메타가 2023년부터 2025년까지 약 66억 달러 규모의 연구세액공제를 보고했다고 밝혔다. 공제액은 2023년 7억 달러에서 2024년 약 20억 달러, 지난해에는 거의 40억 달러로 늘었다. 이 공제액 중 데이터센터 개발과 관련된 부분이 얼마인지는 공개되어 있지 않다. 메타는 2026년 AI 인프라 구축에 최대 1,450억 달러를 投入할 것으로 예상하며, 이는 지난해 지출액의 두 배에 해당한다.

의원들은 서한에서 "연방 연구세액공제는 우리나라의 혁신 경제와 최첨단 연구를 뒷받침하는 유용하고 필요한 수단이 될 수 있습니다. 귀사의 AI 데이터센터 건설에 보조금을 지급하는 것은 이 기준에 전혀 미치지 못합니다."라고 적었다.

메타의 앤디 스톤 대변인은 ENR에 보낸 이메일 성명에서, 회사가 지난 5년간 연구개발에 2,000억 달러를 투자했으며 그중 지난 한 해에만 570억 달러를 투자했다고 밝혔다.

스톤은 "기존 데이터센터와 달리 AI에 최적화된 데이터센터는 본질적으로 새로운 시설이며, 설계와 건설을 제대로 하려면 시뮬레이션으로 대체할 수 없는 광범위한 테스트와 실험이 필요합니다."라며 "이는 수십 년 전 의회가 이러한 세제 혜택을 마련했을 때 장려하고자 했던 바로 그런 국내 투자입니다."라고 말했다.

다만 이 성명은 메타가 건설 비용에 대해 연구세액공제를 청구하는지, 또는 적격 실험 활동과 일반적인 자본적 건설 비용을 어떻게 구분하는지에 대해서는 명확히 밝히지 않았다. ENR이 회사에 제기한 이 두 가지 질문에 대한 답변은 없었다.

조사의 칼날은 하원으로도 향하고 있다. Semafor가 10월 15일 보도한 바에 따르면, 약 two dozen(약 20여 명)의 초당적 의원 단체가 메타가 데이터센터 구축과 관련된 지출에 연구세액공제를 적용할 수 있다는 입장을 보이는 데 우려를 표명하는 서한을 미국 재무부에 보냈다.

의원들은 서한에서 데이터센터 개발과 건설에 공제를 허용하면 "연구세액공제를 본래 목적을 크게 넘어서 확대하는 것이며, 기술 실험을 위한 인센티브가 기업들이 일상적인 사업 과정에서 어차피 수행했을 자본적 지출에 대한 보조금으로 변질될 위험이 있다"고 썼다.

**연구는 어디서 끝나고 건설은 어디서 시작되는가**

연방 연구세액공제는 일반적으로 실험을 통해 기술적 불확실성을 해소하려는 활동을 요구한다. 적격 비용에는 연구 관련 인건비, 소모품, 그리고 일부 위탁 연구 비용이 포함될 수 있다. IRS 지침은 토지, 토지 개량비, 감가상각 대상 자산을 연구용 소모품에서 제외하는 한편, 공제 요건을 독립적으로 충족하는 특정 실험적 시범 모델 비용은 인정한다.

이러한 구분은 메타가 점점 더 고밀도화되는 AI 컴퓨팅 시스템을 위해 특수 냉각, 전력 및 전원 인프라를 포함하는 수십억 달러 규모의 프로젝트를 추진하면서 중요해지고 있다.

루이지애나주 리치랜드 패리시에 있는 메타의 하이페리온 캠퍼스는 270억 달러 규모의 개발 사업으로 성장했으며, 건물과 장기간 사용되는 전력, 냉각, 연결 인프라를 포함한다. 메타와 Blue Owl Capital이 운용하는 펀드는 지난해 이 프로젝트를 소유하기 위해 합작회사를 설립했으며, 메타는 건설 관리 서비스를 제공하고 있다.

Turner Construction, DPR Construction, Mortenson으로 구성된 팀이 400만 평방피트 규모의 캠퍼스를 짓고 있으며, 여기에는 대규모 모듈형 전기 및 기계 시스템이 포함된다. 이 캠퍼스는 결국 5GW의 전력이 필요할 수 있다고 ENR이 앞서 보도했다. 건설 현장 최대 고용 인원은 5,000명을 넘을 것으로 예상된다.

메타는 또한 인디애나주 레바논에 100억 달러가 넘는 1GW 규모의 캠퍼스를 개발하고 있다. 한편 BlackRock과의 별도 합작사는 건물과 이를 지원하는 전력, 냉각, 연결 인프라 개발비 약 140억 달러를 투입하는 1GW 규모의 엘패소 캠퍼스에 자금을 조달하고 있다.

8월 6일 팟캐스터 Tom Shaw와의 인터뷰(메타 웹사이트에 게시됨)에서 메타의 데이터센터 담당 부사장 레이첼 피터슨은 회사의 현재 인프라 프로그램 일부를 세계 최초의 엔지니어링 사례라고 설명했다.

피터슨은 "우리가 하고 있는 일 중 일부는 전례가 없던 것입니다. 현장에 짓고 있는 발전소부터... 우리가 사용하는 기술에 이르기까지 설계 관점에서 모두 처음 시도되는 것들입니다."라고 말했다.

상원의원들의 서한에 따르면, 메타의 2025년 연차보고서는 일부 연구세액공제를 뒷받침하는 문서가 세무 당국의 검토를 견뎌낼지에 대한 불확실성을 인정하고 있다. 다만 그 불확실성의 원인으로 데이터센터 건설을 특정하지는 않았다.

의회의 질의와 메타의 답변 모두 회사의 연구세액공제 중 데이터센터 건설과 관련된 금액이 얼마인지는 밝히지 못했다. 의원들은 그 내역과 메타가 적격하다고 주장하는 구체적인 지출 항목을 요구하고 있다.

피터 웰치(민주당·버몬트주) 상원의원은 10월 8일 별도로 국세청(IRS)에 AI 데이터센터 비용에 대해 연구세액공제를 청구하는 기업들을 식별하고, 추가 지침이나 규칙 제정이 필요한지 물었다.

웰치 의원은 성명에서 "IRS는 세액공제가 의회의 의도대로 청구되고 있는지 확인할 책임이 있습니다."라고 말했다.

상원의원들은 메타에 10월 31일까지 세액공제에 대한 법적 근거를 설명하고, AI 데이터센터 관련 지출의 종류와 금액을 밝히며, 회계법인 또는 법률사무소가 회사의 입장을 뒷받침하는 의견서를 제공했는지 여부를 공개하라고 요구했다.